李芝蘭今年五十有七，身材瘦削，面容清癯，留著一縷山羊鬍子，穿著一身藏青色的綢緞長袍，手裡捧著一把紫砂壺，時不時抿一口。
單看這副模樣，還以為這是個飽讀詩書的鄉紳，絕想不到此人手段狠辣、心思縝密，是川東黑白兩道通吃的頭號人物。
“這麼說，糧食都運回來了？”，李芝蘭放下茶壺，慢悠悠地問。
“是，老爺。”韓貴躬身道，“太平廳官倉裡的糧食，除去被白蓮教搶走的那一小部分，其餘的全部運回了咱們的倉庫。屬下清點過了，共計兩千三百石。”
“嗯。”李芝蘭點了點頭，“王三槐呢？”
韓貴面露尷尬，但是還是硬著頭皮說道。
“跑了。遇到一個高手，所以....”
“高手？王聰兒那個臭娘們下也有高手？”，李芝蘭的眉頭微微皺了一下，“什麼來路？”。
韓貴把當日的情況詳細說了一遍。
李芝蘭念著這個名字，“你說對方的身手，比你還好？”。
“好得多。”韓貴如實回答，“屬下當時在場，親眼所見。那個人出手極快，力道極猛，刀法簡潔狠辣，沒有任何花架子，招招都是取人性命的殺招。這種人，不像是我們野路子的江湖人，倒像是……軍營裡出來的。”
“軍營？”，李芝蘭的目光銳利起來，“白蓮教什麼時候也有這種人了？”。
“屬下也只是猜測。不過屬下已經派人去馬坪鎮查了，應該很快就有訊息。”
李芝蘭沉默了片刻，手指在椅子扶手上輕輕敲著，發出有節奏的“篤篤”聲。
“劉之協呢？”，他忽然問。
“被我關起來了，在後院的柴房裡。”韓貴說，“老爺，這個人留不得。他知道的事情太多了——咱們跟白蓮教的生意往來、跟官府的勾兌、還有這次截糧的事，他全知道。萬一他被白蓮教抓回去，或者落到官府手裡，對咱們都是大麻煩。”
李芝蘭端起茶壺，又抿了一口，沉吟了許久。
“你說得對，”他終於開口了，聲音平淡得像在說一件無關緊要的事，“留不得了。今天晚上，送他上路。手腳乾淨些，別留下痕跡。”
“是。”韓貴應了一聲，轉身要走。
“等等。”李芝蘭叫住了他，“你說的那個高手，要繼續查。”
“是。”
韓貴退出書房，穿過幾道迴廊，來到了後院。
後院最偏僻的角落裡有一排低矮的土坯房，本來是堆放雜物的，現在其中一間關著劉之協。門口站著兩個黑衣人，見韓貴來了，連忙行禮。
“人還在裡面？”，韓貴問。
“在。一天沒吃東西了，一直在罵。”一個黑衣人答道。
韓貴冷笑一聲，推門走了進去。
柴房裡又黑又潮，瀰漫著一股黴味和糞便的臭味。
劉之協被綁在柱子上，雙手反剪，繩子勒得很緊，手腕上已經勒出了深深的血痕。他的頭髮散亂，臉上有瘀青，嘴角有乾涸的血跡。
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