夜風吹進來，帶著初春泥土的氣息。
遠處的天邊，有一顆星星格外明亮，在夜空中閃爍著。
金應琦望著那顆星，喃喃自語：“德林，你可千萬別讓皇上失望啊。”
欽差金應琦要宴請李芝蘭的訊息，不到半天就傳遍了夔州府城的大街小巷。
不是訊息傳得快，是金應琦根本沒打算瞞。他讓周德安直接去了李府送請帖，走的是正門，穿的是一身簇新的袍子，排場十足，生怕別人不知道欽差大人要請一個商人吃飯。
夔州府衙，後堂。
趙宗禾揹著手在屋裡轉圈，已經轉了快半個時辰了。他的師爺劉師爺站在一旁，眼珠子跟著他轉來轉去，轉得頭暈。
“東翁，您能不能坐下歇會兒？”劉師爺忍不住開口了。
趙宗禾停下來，一屁股坐在椅子上，端起茶碗灌了一大口，茶是涼的，他也沒在意。
“劉先生，你說這欽差大人到底是什麼意思？”。
趙宗禾抹了把嘴，眉頭皺得能夾死蒼蠅，“從京城大老遠跑來，不找提督大人議事，不找知府大人問策，先請一個商人吃飯。李芝蘭再有錢，也不過是個鹽商，七品官都不是。欽差請他，這不是自降身份嗎？”
劉師爺捋著稀疏的山羊鬍子，沉吟道：“東翁，依我看，無非兩種可能。第一，欽差大人缺銀子了，找李芝蘭‘借’。第二，欽差大人背後有人缺銀子了，讓欽差大人出面找李芝蘭‘借’。”
趙宗禾的手指在桌案上敲了敲：“你是說……索賄？”
“也不是沒有可能。”劉師爺壓低了聲音，“如今朝中上下，誰不貪？和珅和中堂權傾朝野，一個管家劉全就能在北京城修花園子。欽差大人雖然看著清正，可人在江湖飄，哪能不挨刀？也許是上頭頂不住了，讓他下來弄點銀子。”
趙宗禾沉默了片刻，搖了搖頭：“不對。金應琦這個人我打聽過，他是嘉慶皇帝還是皇子的時候就跟著了，是皇上的絕對親信。這種人，不缺銀子，也不敢缺銀子——皇上盯著呢。他要是敢索賄，那就是打皇上的臉。”
“那東翁的意思是……？”
趙宗禾站起身來，又開始了新一輪的轉圈。
“我總覺得，這事跟白蓮教有關。”
他一邊轉一邊說，“金應琦來四川，明面上是視察賑災和匪患，可他來了之後，既不催軍餉，也不調兵馬，甚至連大巴山都沒去看一眼。他先見了一個商人？”。
劉師爺的眼睛眯了起來：“東翁是說，金大人想透過李芝蘭，跟白蓮有關係？”
“我不知道。”趙宗禾停下來，雙手撐著桌案，“我就是覺得不對勁。這事兒太蹊蹺了。”
他頓了頓，忽然轉過身來，目光灼灼地盯著劉師爺：“劉先生，你幫我做件事。”
“東翁請說。”
“想辦法打聽打聽，金應琦跟李芝蘭吃飯的時候，說了些什麼。不用太詳細，知道個大概就行。”
劉師爺的臉色微微一變：“東翁，盯著欽差大人，這可是——”
“我知道。”趙宗禾打斷了他，“不用你親自去，找個可靠的、不起眼的人，遠遠地看著就行。我不是要抓他的把柄，我就是……就是想弄明白金應琦到底想幹什麼。”
劉師爺猶豫了一下，點了點頭：“行，我試試。”
與此同時，提督府。
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