金應琦點了點頭，放下茶杯，整了整衣袍，站起身來。
“請。”
李芝蘭今天穿得格外隆重。
一身絳紫色的八寶團花緞袍，外罩石青色貂皮馬褂，腰繫金線絲絛，足蹬黑緞粉底官靴。頭上戴著一頂暖帽，帽正是一塊上好的白玉，在陽光下泛著溫潤的光澤。
他本是商人，沒有品級，不能戴頂戴花翎，但這一身行頭，比一般的四品官還氣派。
韓貴跟在他身後，穿著一身玄色的勁裝，腰間別著一把短刀，腰帶上還掛著一塊鐵質腰牌——那是提督府發的“護商”腰牌，有了這個，可以在川東一帶攜帶武器行走。
他身後還跟著八個護衛，都是李府裡最好的手，個個虎背熊腰，腰間鼓鼓囊囊的，顯然帶了不止一件傢伙。
驛館門口的兵丁攔住了那八個護衛。
“欽差大人有令，只許帶一人隨行。”
李芝蘭皺了皺眉，回頭看了一眼韓貴，又看了看那八個護衛，揮了揮手：“你們在外面等著。韓貴，你跟我進去。”
怎麼說這裡也是欽差的駐地，他李芝蘭也沒什麼可擔心的。
韓貴點了點頭，跟在李芝蘭身後，進了驛館。
驛館的院子不大，但收拾得井井有條。青磚墁地，抄手遊廊，廊下襬著幾盆蘭花，正開著花，幽幽的香氣在空氣中飄蕩。
李芝蘭走得很慢，一邊走一邊給韓貴使眼色。讓他留意四周的佈局，哪裡有門，哪裡有窗，哪裡可以藏人，哪裡可以脫身。這是李芝蘭多年養成的習慣，進任何陌生的地方，第一件事就是看地形。
會客廳到了。
李芝蘭深吸一口氣，邁步走了進去。
金應琦站在長桌旁邊，面帶微笑，拱手道：“李公，久仰久仰。本官初到貴地，人生地疏，聽聞李公乃川東商界翹楚，特備薄酒，請李公一敘。”
李芝蘭連忙躬身行禮，姿態恭敬但不卑微：“我李芝蘭，叩見欽差大人。大人遠道而來，我未能遠迎，實在失禮。”
“李公不必多禮。”金應琦上前一步，虛扶了一下，“本官此番入川，不是來查案的，是來辦事的。李公是川東的地頭蛇，本官少不得要向李公請教一二。請坐。”
李芝蘭謝了座，在金應琦下首的椅子上坐了下來。韓貴站在他身後，垂手而立，目光卻不動聲色地掃過廳內的每一個角落——幾個隨從，兩個護衛，還有一個站在金應琦身後的師爺，看起來都沒有什麼威脅。
金應琦端起茶杯，抿了一口，不緊不慢地開口了。
“李公，本官也不跟你繞彎子。本官此番入川，明面上是視察賑災和匪患，實際上是替朝廷採辦一批物資。”
李芝蘭的心猛地跳了一下，但面上不動聲色：“不知大人要採辦什麼物資？我在川東經營多年，多少有些門路，大人若有需要，我定當效力。”
金應琦笑了笑，放下茶杯：“李公果然爽快。不過，具體採辦什麼東西，本官不便細說。本官有個隨員，是專門負責採辦事務的，讓他跟李公談。他比本官內行。”
李芝蘭微微一愣。
隨員？欽差的隨員，能有多大？頂多是個六七品的小官，跟他談採辦？是不是有些不夠分量？
但他沒有表露出任何不滿，只是拱手道：“全憑大人安排。”
金應琦站起身來，朝周德安點了點頭，然後轉身走出了會客廳。他的腳步不緊不慢，長袍的下襬在地面上輕輕掃過，像一片無聲的雲。
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