李長庚攔住他：“公子，您一個人去？萬一。。。”
“不是一個人。影子跟我去，再帶十個火銃手。足夠了。”德林拍了拍李長庚的肩膀，“李大人，我們是來做客的，不是來打仗的。帶太多人去，反而讓人害怕。”
李長庚還想說什麼，看到德林的目光，把話嚥了回去。
“公子小心。”
尼夫赫人的村子坐落在海邊的一處緩坡上，十幾間木屋，圍著一個小小的廣場。木屋是用粗大的圓木搭建的，屋頂上蓋著茅草和獸皮，門口掛著風乾的魚乾和獸皮。廣場中央豎著一根高高的木樁，木樁上刻著奇形怪狀的圖案，像是某種圖騰。
德林到的時候，儀式已經開始了。
廣場上聚了百來個人，男女老少都有。男人們穿著皮袍子，腰間別著刀，頭上戴著毛皮帽子，身材不高，但很結實，胳膊上的肌肉鼓鼓的，一看就是常年打獵捕魚練出來的。女人們穿著色彩鮮豔的長袍，頭上戴著珠串，臉上塗抹著紅色的條紋。孩子們在人群中跑來跑去，嘰嘰喳喳的，像一群麻雀。
廣場中央，一頭小熊被綁在木樁上。熊不大，看起來只有幾個月，毛茸茸的，圓圓的眼睛裡滿是恐懼。一個穿著獸皮長袍、頭上插著羽毛的老者站在熊旁邊，手裡舉著一根木杖，嘴裡唸唸有詞。
德林站在人群外面，靜靜地看著。
嚮導老吳湊過來，壓低聲音說：“公子，那個老者就是族裡的薩滿，祭祀由他主持。旁邊那個穿著鹿皮袍子、腰帶上掛著銅鈴的，是族長，叫阿爾哈。”
德林順著老吳的目光看過去。族長阿爾哈是個四十來歲的漢子，濃眉大眼，滿臉絡腮鬍子，身材魁梧，站在那裡像半堵牆。他的目光從德林一行人身上掃過，帶著警惕和好奇。
德林沒有急著上前。他只是站在那裡，安靜地看著儀式。
薩滿唸完了經文，舉起一把石刀，對準小熊的喉嚨。人群安靜下來，連孩子們都不鬧了。小熊似乎預感到了什麼，發出低低的哀鳴。
石刀落下。
人群發出一陣低沉的吟唱，像是在送別一個親人的靈魂。
儀式結束後，村民們開始分肉。熊肉被切成小塊，每家每戶分一份。女人們忙忙碌碌地生火煮肉，男人們圍坐在一起，喝酒聊天。
德林拍了拍影子的肩膀：“把咱們帶的酒拿來，還有那些鐵刀、糧食。”
影子轉身走了。
德林深吸一口氣，大步走向阿爾哈。老吳跟在後面，隨時準備翻譯。
阿爾哈看著德林走過來，站起身來，手按在腰間的刀柄上。他身後幾個年輕漢子也站了起來，虎視眈眈。
德林走到阿爾哈面前，抱拳，微微躬身。他儘量讓自己看起來和善、謙遜，沒有威脅。
老吳連忙翻譯：“這位是大清朝廷派來的官員，德林大人。他說，他不是來收皮子的，也不是來打仗的。他是來做生意的。他帶了一些禮物，送給族長和族人們。”
阿爾哈的眉頭皺了皺，目光在德林身上打量了一番，說了幾句話。老吳翻譯：“他說，收皮子的清官每年都來，今年已經來過了。你為什麼這個時候來？”
德林從懷裡掏出一把鐵刀，雙手遞過去。刀鞘是牛皮做的，刀身是鐵廠新打的鋼刀，鋒利無比，在陽光下閃著寒光。
“族長，今年的皮子收過了，我知道。我不是來收皮子的。我是來送東西的。鐵刀、糧食、茶葉、酒。這些東西，送給族長和族人們，不收任何東西交換。”
阿爾哈接過鐵刀，抽出來一看，眼睛亮了。他用手摸了摸刀刃，又用指甲彈了彈，發出清脆的聲響。
“好刀！”，他用生硬的漢語說。
德林愣了一下，隨即笑了：“族長會說漢話？”
