紀曉嵐把扳指收起來，話鋒一轉：“德林被誣陷事，我反而覺得不是最要緊的。”
劉墉微微一怔：“那你今晚來是為什麼？”
紀曉嵐看著他：“我想問問你，皇上新政推行了快兩年了，為什麼雷聲大雨點小？去歲皇上說要整頓吏治、清查田畝、裁汰冗員，哪一件真正辦成了？”
劉墉沉默了片刻，才開口：“吏治根深蒂固，盤根錯節；清查田畝，觸動的又是皇親國戚和地方豪紳的利益；裁冗員，裁誰？誰都不肯走。新政每一件事都是好事，但每件事都推不動。”
紀曉嵐接了話頭：“推不動，是因為做事的還是咱們這批人。”
劉墉抬眼看著他，目光裡帶著問詢。
紀曉嵐繼續說道：“咱們這些老傢伙，讀了一輩子聖賢書，滿腦子都是‘重農抑商’、‘士農工商’，覺得種地的才是根本，做買賣的都是逐利之徒。可德林做的事，你看明白了嗎——他修路、開礦、鍊鐵、造水泥、辦工廠、養蠶織綢，哪一件是種地？哪一件是‘本分’？可哪一件不是讓老百姓有了活路？”
劉墉的眉頭微微皺起：“曉嵐兄，你想說什麼？”
紀曉嵐直接挑明瞭：“我想說的是，也許咱們都老了，思想跟不上了。真正能把這個天下改革一新的，不是咱們這批老骨頭，是年輕一代。德林在大巴山上做的事，你我做不來。冉天元兩萬多人，你用兵去剿，剿十年也剿不完，可德林用工廠和船隊就把他們安排了。劉墉兄，你捫心自問，咱們這把年紀，還有這個本事嗎？”
劉墉沉默了很久，目光落在那盞跳動的燈火上，神情裡閃過幾絲不易捕捉的鬆動。
他緩緩開口：“你說的這些，我何嘗沒想過。可老祖宗留下的規矩，說改就改，改壞了怎麼辦？重農抑商，幾千年了，難道都是錯的？”
紀曉嵐沒有直接回答，只是說：“我沒有說重農是錯的，也沒有說老祖宗的規矩是錯的。我只是覺得，天下是活的，不是寫在書裡的。如果德林能把工廠辦起來，能讓流民有飯吃、有衣穿、有活幹，那他就是對的。歷朝歷代，興盛衰亡，哪個不是因為土地兼併？這大清，現在不又回到這條老路上了？”。
“是啊，大明的張居正搞來搞去的，那套也行不通”。
兩人相對而坐，燈火在夜風中輕輕搖動。過了很久，劉墉才吐出一口長氣：“老了，咱們真的老了。”
他端起已經涼透的茶碗，用茶蓋撥了撥浮葉，卻沒有喝，“德林的事，我會在皇上面前說話。但新政的事……曉嵐兄，你我都清楚，就算咱們這一批人退了，那誰來接手呢？”。
“你放心，皇上早有打算。我看自和珅倒臺後，皇上有意讓德林來主持民生，也許這小子是塊理財治世的好村料。只是有的時候搞的什麼工業化的事兒，讓我很不放心。”，紀曉嵐眉頭緊皺。
“你說這個福康安，年輕的時候我可沒少跟他打過交道，那是多霸道多氣勝的一個人！怎麼這德林的行事風格，跟他老子一點也不像呢？”，劉墉抬眼看向紀曉嵐。
“哼，幸虧不像！你知道福康安得罪了多少人嗎？別的不說，就是皇上，對他也頗為不滿！要不是德林做的這些事兒，證明他跟他老子完全不是一個路子，不然現在他德林早就被髮配到寧古塔去了！”。
十天後，德林被押解到京。為了不洩露訊息，德林的身份被刻意隱瞞了起來。沒有人知道這個年輕人是領證，只知道他犯了天大的罪行。
刑部大牢在京城西南角，青磚灰牆，門口的匾額被風雨剝蝕得字跡模糊，兩扇鐵皮包的木門又厚又沉，推開時發出沉悶的摩擦聲。
德林被押進去的時候，天已經擦黑了，走廊兩側的牢房裡傳出鐵鏈拖地的聲響和低低的呻吟，空氣裡瀰漫著黴味和汗臭，混在一起，像一團黏稠的霧。
他被帶進最裡面的一間單人牢房。地方不大，只有一丈見方，地上鋪著一層潮溼的稻草，牆角放著一隻破瓦罐。唯一的窗戶開在高處，窄得像一道裂縫，透進來的光線微弱而暗淡。
兵丁把他推進去，“哐當”一聲關上鐵門，上了鎖，腳步聲漸漸遠了。牢房裡安靜下來，只剩下頭頂縫隙裡漏進來的風聲。
德林靠著牆壁坐下來，稻草扎得後背生疼。
他摸了摸袖口——那枚白玉扳指已經交給影子了，身上什麼值錢的東西都沒有。他在心裡盤算著時日，紀曉嵐那裡按說應該知道了訊息，那接下來的就全聽天由命吧。
第二天一早，牢門被開啟，一個穿著皂衣的牢頭走了進來。此人四十來歲，滿臉橫肉，腰間別著一串鑰匙，走起路來鑰匙嘩啦啦地響。
他手裡端著一隻粗瓷碗，裡面是半碗稀粥，往德林面前一擱：“吃吧，別餓死了。”
德林端起碗，粥是涼的，米粒稀稀落落浮在水面上，像一碗涮鍋水。他喝了兩口，放下碗，向牢頭道了聲謝。
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