兩人碰了面之後並轡而行，馬不停蹄地趕了三天路，出了直隸地界後棄馬換船，在通州碼頭搭了一艘南下的貨船。
船行第三日，已過了山東地界。
德林站在船頭望著兩岸向後掠去的景物，十月末的北風吹在臉上已經有了寒意，但越往南走，風裡的那股暖溼便越明顯。
他從懷裡掏出一封信展開來，那是李芝蘭前日從京城送來的密信，上面記著怡和行近兩年在京城幾大錢莊的銀錢往來明細。
在那些密密麻麻的流水賬目裡，有一條不起眼的記錄被李芝蘭用硃筆圈了出來：嘉慶兩年冬，怡和行經山西票號匯入京中某戶名下紋銀十五萬兩。收款戶頭註明是內務府採買司的一名姓黃的筆帖式。
一個筆帖式，月俸不過幾兩，名下卻收了十五萬兩的銀票。
“有點意思.....”，德林輕聲嘀咕著。
他把信摺好收入懷中，目光落在南方的天際線上。江風灌滿了船帆，貨船劈開渾黃的江水，朝著珠江口的方向日夜兼程。
就在德林南下的同時，北方的庫頁島上也正發生著天翻地覆的一件大事。
庫頁島的第一場雪比去年晚了半月。
永寧港外的海面上浮著碎冰，從黑龍江口湧出來的淡水在鹹澀的日本海表層凝成一層薄薄的冰皮，被船頭碾碎時發出細密的咔嚓聲。
李長庚站在新建的碼頭上，身後是五座並排的船塢，其中的三座里正有工匠晝夜不停地在敲打龍骨。新一批從福建沿海運來的鐵料堆滿了倉庫，船廠的煙火終年不熄，連雪天裡都能看見黑煙從煙囪裡筆直地升上去，在天幕上扯出一道綿長的灰線。
之前苦於人手不足，但冉天元他們這一次就帶來了兩萬多人，一下子從根本上解決了長期困擾庫頁島發展的大問題。
碼頭上泊著九艘戰船，其中四艘是新下水的鐵甲快船，龍骨用的鋼料來自大巴山的鍊鐵爐，船板用了東北的老松，鉚釘全是庫頁島鐵礦自己打的。水手們正在甲板上操練，火槍隊分列兩舷，隨著哨聲整齊劃一地舉槍、瞄準、收槍，動作比幾個月前利落了許多。
冉天元從碼頭的另一頭大步走來，腳上的皮靴踩在積雪上咯吱作響。他穿著一件黑色羊皮短褂，腰帶上別了一柄短銃，整個人的氣勢跟當初在川西被德林收服時判若兩人。
李總兵，冉天元在碼頭邊站定，朝遠處海面上正在巡航的巡邏船努了努嘴，那批新船的火炮都試過了？
李長庚轉過身，臉上帶著一絲壓不住的得意：試了三輪。射程比老船遠了四十丈，準頭也穩。福建來的那幾個老炮匠有兩下子，回頭該給德林寫封信，讓他再調幾個過來。
冉天元點了點頭。他身後跟來了兩個人，一個是徐亮基，手裡照舊捏著一卷書冊，但那冊子已經換成了北疆堪輿圖；另一個是王聰兒，披著一件青灰色的斗篷，兜帽半掀著，冷風把她的臉頰吹得微紅，但一雙眼睛亮得驚人。
王聰兒走到碼頭邊緣站住，望著遠處灰濛濛的海面看了片刻，開口第一句話便切中了要害：俄軍剛剛大敗，士氣喪盡，北面的西伯利亞方向現在兵力空虛。咱們要是趁著這個當口北上推一把——
李長庚朝她看了一眼，眉梢微挑：王姑娘的意思是……
蠶食。
徐亮基把手中的堪輿圖攤開，四人蹲在碼頭邊上的一塊方石上，他的手指沿著黑龍江入海口一路往北劃去，俄人在黑龍江北岸的堡壘一共八座，其中三座在亞哥薩克騎兵南侵時抽調了大半守軍，眼下幾乎空著。剩下的五座雖然還有駐兵，但多是老弱，主力騎兵折損之後根本談不上防禦。
他抬起頭，鏡片後的目光帶了點文人的灼熱：如果咱們趁這個冬天把這三座空堡佔了，等來年開春，咱們的防線就能從黑龍江口往北推進三百里。三百里的縱深——
徐亮基的手掌在圖上緩緩按下去，足夠讓永寧港的船廠多修半年不被打擾。
李長庚俯身細看地圖，手指在那些堡壘標記上點了幾點，半晌道：佔堡不難，難的是守。咱們人手夠嗎？
王聰兒接過了話：夠。德林從福建沿海又送了兩船人來，加上大巴山轉來的那一批，咱們現在島上的人口翻了不止一番。礦上能騰出三千精壯，加上原有的人手，北推的兵源不是問題。
冉天元蹲在邊上聽完，站起來拍了拍膝蓋上的雪沫。他朝北面的群山方向望了一眼，天際線上雪峰連綿，在初冬的日光下泛著冷白色的光。他忽然咧嘴笑了一下，露出一口被風吹得發白的牙。
那還等什麼？
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