伍秉鑑沒有立刻接話。他把紫砂小壺舉到唇邊抿了一口，慢慢地嚥下去。吉慶那個人他打過十幾年交道了，表面上一團和氣，骨子裡的高傲是整個廣州官場上都出了名的。能在吉慶這裡得到躬身行禮待遇的人，伍秉鑑掰著手指頭數了一遍——歷任欽差、兩任軍機大臣、一位貝勒爺。此外再無旁人。
那個年輕掌櫃，是哪一尊佛？
查到那人的來歷了沒有？伍秉鑑放下壺。
劉三元面露難色：查了。西關那三間門面是找中人租的，中人只認得一個福州口音的掮客，掮客收了銀子之後人就不見了。店裡兩個夥計也問不出什麼，只說是東家從福建僱的。至於那個東家本人——他攤了攤手，叫什麼名字、從哪裡來、什麼背景，一概空白。
伍秉鑑靠在椅背上沉默了片刻，忽然問：吉慶過去的時候，那家店的東家有沒有跟吉慶說什麼？
據說總督大人開口想稱呼他，被對方攔住了。後來總督大人改了稱呼，沒叫官職也沒叫名字，只說了句。
沒叫官職，沒叫名字。伍秉鑑重複了一遍這兩個短語，拇指在紫砂壺的蓋沿上緩緩摩挲了一圈。他的眉頭微微蹙起來，像在拼一塊缺了邊角的拼圖。一個能讓總督甘願避諱稱呼的人，只說明一件事，對方的身份不宜在公共場合宣之於口。要麼是地位太高、不宜張揚，要麼是來路敏感、不宜聲張。
吉慶跟伍家打過十幾年的交道，明裡暗裡的利益往來不算少，伍秉鑑比誰都清楚這位總督大人的底色，小心，不惹事，不摻和太深。能讓吉慶冒著被同僚攀咬的風險跑出來替一個商號解圍，對方的來頭恐怕不簡單。
三元，伍秉鑑開口，京城那邊有回信了沒有？
還沒有。京城那邊路途遙遠，算日子還得再等幾天。
伍秉鑑點了點頭，沒有再多問。他端茶又喝了一口，目光落在窗外珠江上連綿的帆影上，心裡那團模糊的預感又濃了一層。他在等劉三元說下一件事。
劉三元果然猶豫了一會兒，又開口了，聲音比方才低了幾分：東家，還有一件事。今天早上，同文行、廣利行還有幾家商號的掌櫃又碰了一次頭。他們查不到東方貿易行的來歷，就有點坐不住，有人提了一嘴——說圖大人一向跟總督不合，要不……走那條路？
伍秉鑑抬起眼皮看了劉三元一眼。
圖禮，廣東巡撫。吉慶的死對頭。這兩人在總督巡撫並置的廣州官場上爭鬥了三年，大事小事互相掣肘，早已是公開的秘密。若有人利用圖禮的職權去壓東方貿易行，而吉慶在背後護著，兩方正好撞上。這樣一來，那家新商號的底細無論多深，都被迫翻到檯面上來。而一旦翻到了檯面上，伍秉鑑就有辦法看清對面那張牌。
他沒有阻止劉三元，也沒有贊同，只是說了一句話：各家商號的事，各家自己拿主意。咱們不牽頭，也不攔著。
劉三元心領神會地退了出去。
四日後，東方貿易行門口再次熱鬧了起來。這一次陣仗比伍可用那次大了數倍。
圖禮穿著二品文官補服，身後跟著一隊巡撫衙門的差役、兩名戶部海關司的筆帖士、以及五十餘名兵丁。他從轎子裡出來的時候面色冷肅，下巴微微仰著，目光直直落在東方貿易行那塊匾額上，像在看一件必須從街頭清除的礙眼之物。
他身邊跟著一個留著山羊鬍的師爺，湊近了低聲道：大人，海關司的人已經到了。咱們的理由站得住腳！海禁條例明寫著，非十三行商號不得從事外貿。這家店是外商背景，又私下大舉收購福建茶葉轉運出海，鐵打的違禁。即便吉慶想攔，也不敢明著跟朝廷法度唱反調。
圖禮點了點頭。他壓抑住心底一絲按捺不住的快意，整了整衣領，邁步朝店門走去。就在這時，街對面傳來一陣急促的腳步聲，另一隊人馬從總督府的方向趕來了！
吉慶穿著便服但面容凝重，身後跟著總督衙門的人，恰好堵在了圖禮和東方貿易行之間。
兩人在店門口的石階下相遇了。
圖禮站定，目光與吉慶對上。兩人之間隔著一道無形的線，誰也沒有先邁過。街面上的空氣驟然冷了下來，廣州冬月裡難得的暖意被這兩道目光壓得無影無蹤。
吉大人，圖禮開口了，聲音不高卻帶著清晰的銳度，您這是做什麼？本官奉旨巡查海關事務，您擋在門口，是不打算讓本官執行公務嗎？
吉慶臉上掛著一層客氣的笑，但那笑意只浮在嘴角，沒進到眼底：圖大人誤會了。下官只是路過，恰好看見圖大人帶了這麼多人來，擔心擾民，過來瞧瞧。
吉大人有心了。
圖禮往旁邊側了一步，朝身後的戶部海關司筆帖式抬手，既然吉大人想瞧，那就當著吉大人的面查。海關條例明令非十三行商號不得從事通洋貿易，這家東方貿易行既未經總督衙門核准、也未在海關司備案，公然購茶囤貨，涉足洋貿。按律當封店查辦。
