你在廣州跟各家洋行打交道最多。第一批銀元鑄出來之後，先在東印度公司和美商的結算中使用。讓他們先認，認準了之後，整個珠江口的洋貿結算都用這套銀元。到時候——德林轉過身看著他，十三行的貨走得快、結得穩，碼頭上的銀子不用再過秤了。
伍秉鑑沉默了好一會兒。他在心裡把德林說的話過了一遍又一遍，每過一遍，後背就熱上一分。他忽然覺得過去十幾年做的那些買賣——茶葉、絲綢、對洋商的低息放貸、讓利給同行的分潤——在這一套銀元+統一結算的體系面前，都是小打小鬧。
伍秉鑑只說了一個字，但這個字的重量比他在任何一張契約上籤的名字都沉。
鑄幣的事在兩個星期之後正式動了起來。機器從福建運到廣州，德林親自帶人安裝除錯。沖壓機靠岸邊的水車帶動，巨大的鐵錘每落一次便在預熱過的銀坯上壓出一道精美的龍紋。第一批成品出來的時候，德林拿在手裡翻來覆去看了好幾遍——正面是一條五爪團龍，龍身纏著雲紋，邊緣一圈細密的齒紋防偽；背面是嘉慶銀元四個正楷字，底下標註了庫平七錢二分。
伍秉鑑讓人拿了一枚去跟墨西哥鷹洋比了比，無論成色、分量、做工，都不輸給對手。他拿在掌心裡掂了掂，銀幣在燈光下折射出溫潤的冷光，龍頭上的鱗片清晰可辨，邊緣的齒紋微微硌著指紋。
東方貿易行擴了門面，掛上了新的匾額：東方貿易公司。吉慶親自來題了字，說是賀南北通商之盛。下面又立了一塊新招牌，金漆底、深藍字，上書東方銀行。十三行的現有業務在接下來半個月內逐一劃到了公司名下，各家原有的商號保留名稱但歸入統一管理，賬目合在一處週轉，資金池翻了數倍。
德林站在新掛的牌匾下頭，看著街面上人來人往的景象。伍秉鑑從後面走出來，手裡拿著一摞新鑄好的銀元在日光下對著看，嘴角微微彎著。潘老爺和盧掌櫃站在旁邊討論著北上的行程，盧掌櫃當真要去庫頁島實地看看那些造機器的工程師。
德林看了一會兒，收回目光落在自己腳下那一片青石磚上。他從京城到廣州走了將近一個月，從暗中佈局到公開攤牌，從一場被圍到坐下來議定合作。如今南方的貿易網路已經捏在了他手裡，伍秉鑑的商路、十三行的人脈、鑄幣的權力，一樣一樣地落進了棋盤。
聖彼得堡的冬天比往年更冷。
十二月尚未過半，涅瓦河已經凍透了，冰層厚到可以跑馬車。冬宮裡的壁爐燒得通紅，劈柴在爐膛裡噼啪作響，但暖意也只在議事廳四壁之內打轉——靠近視窗的那排椅子上，坐著的幾位將軍不約而同地把手攏在袖中，臉色跟窗外的雪一樣冷。
亞歷山大一世坐在長桌盡頭的椅子上，年輕的面容在燭光下繃得很緊。他登基不過數月，宮廷裡還瀰漫著父親保羅一世遇刺留下的血腥氣。他親政後的第一件事就是藉機清洗老勢力——漢斯公爵與他的舊部被成批地革職、流放，軍權和財權像沙漏裡的沙子一樣從舊貴族的指縫間流走，歸到了新皇提拔的親信手中。
但此刻坐在這張議事桌前的人沒有心情慶祝權力更迭。桌面上攤著兩份軍報，一份來自遠東，一份來自西伯利亞。遠東的那份內容他已讀過三遍了——哥薩克騎兵在黑龍江口被全殲，遠東艦隊殘部北逃，西伯利亞總督府丟了三座堡壘。而西伯利亞那份才剛到，內容卻比遠東的敗績更讓他震動。
陛下，一個穿著深藍制服的將軍指著地圖，手指沿著西伯利亞鐵路尚未修通的那片空白地帶劃了一道，從鄂木斯克往東直到黑龍江口，沿線十七處驛站和屯墾點，有十一處已經失去了聯絡。據撤回來的哨騎報告，沿途出現了大量不明身份的遊騎兵，懸掛著大清庫頁島礦務局的旗幟，活動範圍已經越過了勒拿河支流。
亞歷山大的目光落在地圖上那片廣袤的淺灰色區域上。那上面用細筆標註著一個個俄文地名，每一個地名旁邊都畫了一個小小的問號。他的臉色沉了下去。
他們推進了多遠？
最遠的一支遊騎出現在了貝加爾湖以東三百里的山隘處。將軍的聲音壓低了一些，當地牧民說那些人穿著黑色皮甲、騎蒙古矮馬、腰裡彆著短銃，比咱們的哥薩克還適應雪地作戰。
議事廳裡安靜了片刻。亞歷山大站起來走到窗前，望著外面被雪覆蓋的冬宮廣場。他原本的計劃是整頓內務之後重新從西伯利亞調兵南下，走黑龍江口舊路，給大清一個狠的教訓。可如今那條路上到處都是庫頁島的遊騎兵，從貝加爾湖到黑龍江口之間的大片領土就像被蛀空了的木頭，外表看著還在，內裡已經被對方的人滲透了。
繞路。亞歷山大背對著眾人說了兩個字，頓了頓又補充道，西伯利亞方向已經不可靠了。大軍南下的補給線太長，沿途又全是對方的襲擾。換一條路。
他將手指按在地圖上的某一處，轉過身來，目光掃過在座的將軍們：從這裡走。經蒙古草原，從西北方向進入大清疆域。蒙古各部向來鬆散，駐防兵丁也不多。從恰克圖突入，沿陰山南麓直逼京師——這條路比黑龍江口近了將近三千里。
在座的將軍們交換了一下眼神。這個方案雖然後勤壓力稍小，但繞過西伯利亞進入蒙古意味著要將整個大軍的糧草補給線暴露在千里草原之上。然而眼下沒有更好的選擇了。西伯利亞那條線已經被庫頁島的人打成了篩子，再硬走就是送死。
亞歷山大看了他們一眼，那目光裡沒有商量的餘地：調一萬兩千人，分三路從恰克圖南下。帶足三個月的糧草，入蒙古之後就地補給。
軍令發出去了。但遠在萬里之外的大清京城，此時還沉浸在上一場大捷帶來的餘熱之中。
訊息傳到華夏是十幾天後了。
太和殿，嘉慶皇帝馬上召集朝會。
殿上氣氛跟幾個月前截然不同。上一回巴那塞羅來使時那種劍拔弩張的緊繃消散了大半，換了另一種更復雜的東西，浮躁！好像這次來的不是窮兇極惡的敵人，而是一個封侯拜相的大好機會！
武將們昂著頭，嘴角掛著來了正好再打一仗的輕快，幾個年輕的侍衛甚至在廊下低聲議論著上次冉天元一個人就打垮了俄軍兩千騎兵，這次朝廷派正規軍出去，還不把毛子打得滿地找牙。
王傑皺著眉頭站在班列裡，手裡的笏板握得很穩，面色卻不太好看。
他轉頭看了永琨一眼，永琨也眉頭深鎖。兩個人都從那份軍報上讀出了不一樣的資訊。
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