登保抬起眼皮看了他一眼。帳裡安靜了片刻，炭火噼啪響了一聲。老將軍沒有急著反駁，先看了綿憶的表情，確認他是認真的之後才緩緩說：王爺，這一千先鋒來得蹊蹺。俄軍從恰克圖南下，帶著主力卻只派一千人衝在前面，這是要摸咱們的底。他們在等我們露手。
綿憶眉頭微蹙：正因為是一千探路的孤軍，才該趁其立足未穩一口吃掉。打掉他們的眼珠子，後面的主力就成了瞎子。
未必。登保的手指在那個標記點上慢慢畫了一個圈，這一千人從伊爾庫茨克出發，三晝夜奔襲三百里，到了北郊之後不動了。王爺想想，一千人輕裝奔襲，沒有輜重沒有營地，到了地方又按兵不動，這說明他們有接應的把握，或者備好了撤退的路線。咱們夜裡摸過去，萬一中了埋伏……
綿憶的嘴角抿了一下。他當然知道登保說的道理。
漠北草原開闊，夜襲最大的風險是敵暗我明，更何況對手是裝備了現代火器的俄軍。但他心裡壓著另一層賬：他是徵北大將軍，出塞半個多月了，大軍還在調動途中，至今沒有跟俄軍正面交過一次手。京城的朝堂上，啟光替他拿這個位置花了多少力氣他比誰都清楚。他若是像登保說的先觀察再定策地耗下去，等德林從廣州回來，等朝中風向再轉一變，他手裡這兩萬人的軍權說不定又要被收回去。
王爺，登保又開口了，聲音不大，但帶著多年沙場磨出來的沉定，您容老臣說句實話。俄軍這次帶的兵跟上次黑龍江口的亞哥薩克不一樣。他們的軍官據說是沙皇新提拔的年輕人，在歐洲學過打仗，用的全是新式火器。咱們在蒙古平原上跟他們對陣，比的是火力，不是馬刀。
綿憶靠著椅背沉默了幾息。然後他站起身，走到大帳門口掀開簾子往外看了一眼。天色將暗未暗，西邊的地平線上殘存著一線暗紅，庫倫城外那片遼闊的草原籠罩在鉛灰色的暮靄之中，一直延伸到看不清盡頭的北方。
他放下簾子轉過身來，聲音不高，但已經帶上了不容商量的一種平穩：登保將軍，你的顧慮本帥知道。但夜襲的事我已經定了。今夜子時，兩千騎兵分三路出城，從東西兩翼包抄俄軍先鋒營的後路。正面由我親領中軍直撲其營。全殲這隊先鋒之後，俄軍主力失去耳目，至少遲滯十到十五天才能重新組織南侵。咱們爭取到的這段時間，夠把歸化城到科布多的糧道徹底理順。
他頓了頓，看著登保，目光平靜：這是軍令。
登保坐在那裡，腰板慢慢塌了一線。他垂著眼看著桌上那張地圖，手指在膝蓋上收攏又鬆開。帳裡沉默了好一陣子，最終老將軍站起身，朝他拱了拱手，語氣沒什麼起伏：老臣領命。
子時的庫倫城一片漆黑。
北門外的雪原上，兩千騎兵列成了三隊，每匹馬的四蹄都裹了厚布，馬蹄踏在凍硬的草地上只發出沉悶的鈍響。綿憶騎在佇列正中的一匹黑馬上，明光甲的胸甲在夜色中泛著淡淡的暗光。他抬眼望了一眼北方的天際線，那裡什麼都沒有，只有一片黑沉沉的空曠。
登保站在城樓上，裹著那件灰氅，手扶垛口，目送著城外的隊伍漸漸消失在黑暗裡。西林在他旁邊站著，兩個人的呼吸在冷空氣裡凝成白霧，散得極快。西林攥著城牆磚的邊緣，指節凍得發白，他幾次想開口，話到嘴邊又咽了回去。他不懂打仗，但此刻他胸口那團壓了一整天的沉悶感比午後更重了，像有什麼東西在胸腔裡慢慢收緊，勒得他喘氣都短了幾分。
登保將軍，西林終於低聲說了一句，您不跟著去？
王爺留我守城。登保的聲音很平靜，但西林注意到老將軍搭在垛口上的手指微微蜷了一下，指腹用力壓著磚面的邊稜，他怕城裡空虛，萬一俄軍有其他部隊繞後偷城，庫倫丟了，這一仗就不用打了。
西林沉默了幾息。這話在道理上挑不出毛病，可他總覺得哪裡不對。他望著北面那片墨黑的草原，遠處的地平線連一絲燈火都沒有，俄軍先鋒營像是被夜幕吞沒了。那支千人的隊伍靜得不像一支存在的大軍，倒像是一個張著嘴等著獵物自己走進來的黑窟窿。
他攥緊了袖中的銀元，指腹摩著邊緣的齒紋，一下又一下。
城外二十里，綿憶的大軍已經摸到了俄軍先鋒營的預定位置附近。探路的哨騎回來報說前方兩裡處有篝火的餘燼和馬蹄印，但營帳已經拆收了，人也不見了蹤跡。綿憶皺了皺眉，稍作思索之後下令繼續前進——輕裝火槍手沒有輜重，移動紮營是常事，先鋒營換了一處地方歇腳罷了，方向應該就在前面。
他猜對了一半。俄軍先鋒營確實在移動，但不是為了歇腳。弗布里在派出這一千人的時候給的指令極其明確：抵達庫倫北郊之後，每夜更換紮營位置，每日派出斥候以五里為半徑搜尋清軍的動靜。這支先鋒隊是一顆扔出去的石子，目的不是砸中什麼，而是聽響——聽清軍的反應有多快、來的是誰、用什麼打法。
綿憶的主力剛從庫倫出來十里，俄軍的斥候已經發現了他們的行蹤。訊息遞迴先鋒營只用了不到半個時辰。一千火槍手在庫倫北郊三十里處的一片緩坡上列好了陣型——正面三排，兩翼各兩排，槍口朝南，每排之間的間距恰好讓後排的火槍可以從前排的肩頭上方平射。歐洲軍事學院裡學的三段式排槍戰術，他們在這種地形上練過不下二十遍。
夜色把他們藏得很好。綿憶的騎兵衝到離緩坡兩百步的時候才隱約察覺到前面那片地勢上的異樣——有什麼東西在黑暗中整整齊齊地排列著，像一排被夜色壓低了的籬笆。
但來不及了。
第一排槍聲在綿憶下令衝鋒的那一瞬間響了起來。
那不是零星的槍響，而是一面牆似的巨響，在一瞬間把整片草原的寂靜撕成了碎片。火光從前方黑暗中迸射出來，密集如驟雨中的閃電。綿憶看見自己左手邊的一個騎兵猛地朝後仰去，胸口綻開一團暗色的花，然後是一聲悶響砸在地上。
緊接著是第二個、第三個、第四個——衝在最前面的騎兵像被一把看不見的鐮刀齊根收割，人和馬在火槍的齊射下接連倒下，有的馬匹中彈後帶著騎手原地打了個旋，將後面衝上來的人絆倒了一排。
散開！兩翼包抄！
綿憶在馬背上大吼，聲音被槍聲蓋住了大半。但他看見了左右兩翼的訊號旗在夜色中晃動了一下，兩隊騎兵從他身後分了出去，朝左右岔開。
他的心臟在胸腔裡狂跳著，但腦子仍維持著一線清明。
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