弗布里是在天亮後兩個時辰收到戰報的。
先鋒營的傳令兵連夜從庫倫北郊策馬趕回伊爾庫茨克，馬背上馱著一封被汗水和霜雪浸軟了的捷報。弗布里當時正在營帳裡擦拭他的配槍，聽完傳令兵的稟報後手裡的動作沒有停，只微微彎了一下嘴角，把槍管最後一截擦亮，對著帳頂透進來的天光眯眼看了看，然後擱下布條，將配槍插回腰間的皮套裡。
魯尼克。
副官掀簾進來，臉上還帶著宿夜未睡的倦意，但眼神已經亮起來了。弗布里把捷報從桌上推過去給他看，等魯尼克看完抬起頭來，才不緊不慢地說道：傳令全軍。從伊爾庫茨克到庫倫以北，全線壓上。三日內抵達庫倫城郊，把清軍主力圍在城裡。
魯尼克將捷報摺好放下，嘴唇動了一下：圍而不攻？
弗布里站起身走到地圖前，手掌從庫倫的位置緩緩往南推了一寸，庫倫之南是歸化城，歸化城是清軍漠北糧道的樞紐。如果我是清軍主帥，我會趁合圍尚未合攏之前派人去守歸化。可兵貴神速——他的指尖在地圖上歸化城三個字上點了一下，我們的包圍必須比他們的撤退更快。
魯尼克領命出去了。當天下午，駐紮在伊爾庫茨克的俄軍主力開始拔營南移，佇列綿延了將近十里，輜重車、火炮、火槍隊、哥薩克騎兵按順序列隊行進，馬蹄和車輪碾過積雪的草原，在灰白色的荒原上留下了一道蜿蜒的暗色轍印。
同一時刻，庫倫城內的氣氛已經沉到了谷底。
昨夜的敗績在日出之後傳遍了全城。陣亡的兵丁屍體被運回來一具一具地擺在城牆根下，蓋著褪色的軍毯，腳朝著北面。傷兵擠滿了城中的兩間藥房和一座喇嘛廟，蒙古大夫和幾個從歸化城趕來的漢醫忙得手腳不停，到處是喊疼的聲音和燒酒清洗傷口時激起的嘶氣聲。
西林一早就被巴里木從帳房裡拽了出來。蒙古將軍的臉色很差，右顴骨上多了一道昨晚擦傷的口子，但眼神還算穩。他劈頭就說了一句話：歸化城有咱們全部的後勤糧草。庫倫如果被圍，歸化就是前線的命脈。俄軍主力南下之前一定會分出兵力去端歸化。咱們必須在合圍完成之前趕過去。
西林愣了一下：守歸化的兵力有多少？
八百。加上當地的驛站守卒和幾個商號的護院，能湊一千出頭。巴里木看著他，但歸化城的城牆矮，夯土的老牆，擋不住俄軍的火炮。靠那一千人守，最多撐三天。
那我們帶多少人去？
我點了五百騎兵，都騎雙馬，輕裝趕路。巴里木把一張寫好的調令塞進西林手裡，你是總需官，歸化的糧草賬目全在你手裡。這座城可以沒有將軍，不能沒有管糧的人。你跟我一起走。
西林攥著那張調令沉默了兩息，把它摺好塞進懷裡。他朝巴里木點了點頭，沒多說什麼，轉身就往營帳方向跑。他的行李不多，兩件羊皮襖、一壺酒、德林寄來的那封信，加上那枚銀元，全塞進一個褡褳裡便算是收拾完了。
他跨上馬的時候，胯骨的舊傷被冷風凍得隱隱作痛，但他壓著牙關沒吭聲，夾了夾馬腹跟在巴里木後面朝城門方向奔去。
路過中軍大帳的時候，西林勒了一下韁繩。他看見帳簾半掀著，裡面的炭火還在燒，綿憶坐在桌邊，面前攤著地圖，面朝北，背對著門口，一動不動的。
從後面看不清他的表情，只能看見他握著炭筆的手垂在桌沿，筆尖懸空，有一小片墨跡在指尖下的紙上慢慢洇開。
西林猶豫了一瞬，沒有停步。他夾緊馬腹追上了巴里木的佇列，五百騎兵排成兩列，沿著庫倫城南的官道策馬而去。馬蹄踩過凍土的聲音像急促的鼓點，在空曠的晨色裡一重一重地往遠處盪開。
出城十餘里後，有一騎從後面追了上來。西林回頭一看，是登保的親兵。那年輕人追到西林馬旁，勒住馬喘著粗氣道：西林大人！將軍請您和巴將軍回去一趟，他說有要緊話交代。
西林和巴里木對視一眼，撥轉馬頭折回了城門。
登保沒有在帳中等他們，而是讓人抬了一把鋪了厚氈的椅子坐在城門洞下。他的面色白得幾乎跟身後的雪牆混成了一體，左臂用木板和布條固定著吊在胸前，左肋的傷處纏了厚厚的紗布，灰氅外面套了一層棉袍保暖。
但他坐得直，沒有靠椅背，看見西林和巴里木策馬過來的時候還勉強抬了一下沒受傷的那隻手。
西林翻身下馬蹲到他面前：將軍，您怎麼起來了？外面風大，快躺下
登保擺了擺右手，示意他別管這些小事。老將軍的目光從西林臉上移到巴里木臉上，再從巴里木臉上移回來，來回看了兩遍，開口時聲音比昨天沙啞了許多，氣息不足，但吐字仍然清晰：你們兩個聽好了。歸化城城矮牆薄，五百人去了，除非俄軍派的是小股遊騎，否則正面攻堅是守不住的。
