大捷的訊息傳到京城那天，正是臘月二十二。
雪從凌晨開始下，到午時已經積了半尺厚。但雪沒擋住驛馬。兩匹從蒙古方向來的八百里加急快馬撞開宣武門的時候，馬背上的人和馬身上都裹著一層白霜，像兩座從雪原深處衝出來的銅像。軍報被一路遞進午門、遞進內閣、遞進養心殿，沿途經過的每一道門檻都有人探出頭來張望，北線打了勝仗，朝廷已經盼了整整兩個月。
嘉慶在養心殿裡拆開軍報的時候，窗外正飄著大雪。
他讀完第一遍，面色沒有明顯的變化，只是端著茶碗的手在桌面上方懸了兩息。然後他讀第二遍，擱下茶碗，起身走到窗前，推開一扇窗，冷風裹著雪花灌進來撲在他臉上。他站了片刻，嘴角慢慢彎起了一道弧度，不算大，卻真實。
軍報上寫得堂皇。徵北大將軍綿憶奏：大軍在庫倫城外與俄軍主力激戰數日，擊潰敵軍，焚其營帳輜重，俄軍主帥弗布里率殘部北撤伊爾庫茨克。庫倫之圍已解，漠北局勢重歸穩定。末了附了兩條請求：其一，俄方遣使來請和，條件之一是要求清廷罷黜德林所有職銜；其二，副將楊遇春作戰不利、畏敵潛逃，請旨通緝。
嘉慶把軍報合上，關上窗，走回案前重新坐下。他的手指搭在軍報的封面上，指腹摩挲著火漆上那道壓痕，沉默了很久。他在想兩件事。第一件事是——庫倫打了勝仗，八旗兵還是能打的。自從德林在北邊冒頭之後，朝堂上越來越多的人開始唸叨，彷彿祖宗傳下來的騎射之道已經過時了似的。如今綿憶這一勝，至少證明了八旗鐵騎在蒙古草原上仍然可以克敵制勝。
第二件事，是綿憶附來的和談條件。罷黜德林。嘉慶把那條讀了三遍，目光在福德林三個字上停了一瞬，然後移開了。他提起硃筆在軍報上批了覽奏欣慰四個字，頓了頓，又批了一句：犒賞將士，論功行賞。陣亡將士優恤。末了把軍報遞給高雲從，讓他送去內閣謄抄。
高雲從捧著軍報退出去的時候，在門檻處停了一步，回頭看了一眼。他伺候了嘉慶這麼多年，看得出皇上批第一句時是高興的，批第二句時，底下藏著一種他形容不出的、細微得幾乎可以忽略的起伏。像是鬆了口氣，又像是什麼別的。
軍報謄抄之後分發到了各大衙門。訊息從內閣漏出去只用了兩個時辰。到了傍晚，京城的大小茶館裡，說書先生已經把綿憶王爺大破俄軍編成了一折現成的段子，講到俄軍主帥倉皇北逃的時候還配了一聲驚堂木，啪地一響，滿堂喝彩。
第二天朝會上，氣氛跟幾個月前截然不同。武將們昂著頭，走路都比平時多了一分虎虎生風。文官們在廊下互相拱手道賀，嘴裡念著祖宗福廕八旗雄風之類的辭令。幾個從蒙古調回來的軍官在午門外被同僚圍著問東問西，雖然他們自己其實也沒上過前線，但不妨礙他們把綿憶的戰績說得繪聲繪色，彷彿刀柄上沾的灰都是俄軍的血。
嘉慶坐在御座上聽著滿殿的頌賀，面上維持著慣常的沉穩，但底下的人都能感覺到，皇上今天的語氣裡帶著一種久違的輕快。他親自擬了賞賜名單：綿憶加太子太保銜，賞黃馬褂；文富升從二品，賞銀五千兩；陣亡的登保追贈一等輕車都尉，恤銀從厚。列了一長串，賞得比以往任何一次都慷慨。
散朝後，嘉慶單獨把啟光留下了。
暖閣裡只剩君臣二人，地龍燒得暖融融的，窗玻璃上凝了一層薄霧。啟光垂手站在御案前，等著聖意。嘉慶端起茶碗喝了一口，忽然問了一句沒頭沒尾的話：啟光，你說綿憶提出來的那個條件，是什麼意思？
啟光心裡咯噔一下。他當然知道嘉慶指的是罷黜德林這一條。事實上，他昨晚把那份軍報翻來覆去看了好幾遍，越看越覺得不對勁。打勝了仗，照例該奏報繳獲的俘虜和戰利品清單——軍旗、火炮、俘虜數目，這都是題中應有之義。可綿憶的軍報裡對這些隻字未提，只說擊潰敵軍，這擊潰了多少、俘獲了什麼、北逃的俄軍還有多少人馬，一概含糊其辭。
但啟光沒有把這些疑慮說出來。他只是微微躬了躬身，斟酌著措辭道：回皇上，老臣以為，綿憶王爺此舉，或許是藉此戰之威向皇上表明——如今軍中有能獨當一面之人。德林在庫頁島經營日久，權勢漸重，王爺或有分其勢的考量。
分其勢。嘉慶把這個詞嚼了一遍，放下茶碗，目光落在窗玻璃那層薄霧上，嘴角浮起一絲淡得幾乎看不出來的弧度，你的意思是，綿憶覺得德林的勢力太大了？
啟光沒有正面回答，只是更低地躬身：老臣不敢揣測王爺的心思。但王爺在此次大勝之後提出此議，總歸是為了朝廷長遠計。
嘉慶沒有再追問。他擺了擺手讓啟光退下，獨自在暖閣裡坐了很久。窗外雪停了，午後的日光從雲縫裡漏下來，把院子裡新落的雪映成一片明晃晃的白。嘉慶望著那片雪光，眼底翻湧著某種他自己也說不透徹的情緒。
德林的勢力確實越來越大了，庫頁島的礦、大巴山的廠、廣州十三行的貿易網路、戶部的錢糧排程——這些全在他一人手裡攥著。嘉慶需要一股能牽制他的力量，綿憶的軍功正好給了這個藉口。朝堂上那股隱隱約約的對德林的忌憚，此刻藉著這場大捷，終於可以名正言順地擺到檯面上來。
至於綿憶和俄方和談的條件裡暗藏的玄機，嘉慶不是完全沒察覺到。但他想的是另一件事——德林再怎麼有本事，終歸是臣子。臣子不該讓皇帝感到不安。而綿憶給的這個臺階，恰好讓嘉慶有了一個重新劃定局面的機會。
兩天後，通緝楊遇春的文書從刑部發出，沿驛道送往各地。文書的措辭是臨陣脫逃、畏敵潛逃，蓋了刑部的正印，貼在了各府縣城門的告示欄上。與此同時，對前方將士的封賞旨意也陸續發出，綿憶的名字在京城的大小官員嘴裡被頻頻提起，一時風頭無兩。
啟光回到府中之後，獨自坐在書房裡把那份軍報的抄本又看了兩遍。他的眉頭越擰越緊。綿憶在軍報裡說俄軍請和的條件之一是罷黜德林，這個條件太詭異了。
俄軍敗了，請和，清廷佔上風，按理說該是清廷提條件，哪有敗軍之將反過來指名道姓要求清廷罷免一位官員的道理？綿憶把這個條件寫在軍報裡呈給皇上，要麼是他真的打了勝仗、俄軍真的提了這麼荒唐的要求，要麼是綿憶自己在藉機剷除對手。
啟光把軍報擱在案上，靠在椅背上闔著眼想了一會兒。無論是哪一種情況，德林都註定要吃虧了。而他自己，作為一個在朝堂上跟德林素來不對付的人，本該高興才對。
可啟光此刻心裡翻湧的卻並非快意，而是一種隱約的不安。他想起德林在朝堂上那些從不出錯的算計，想起這個人從不做沒有後手的事。如果綿憶藉著軍功和皇上的信任把德林踢出局，德林會乖乖就範嗎？
窗外的天色暗下來了。啟光站起來走到窗前，望著院子裡那株落光了葉子的老槐樹，枝椏在暮色中伸向暗沉沉的天幕，像一隻手張開著五指懸在空中，遲遲沒有收攏。
他忽然想起登保，那個老將軍在庫倫城外陣亡的訊息也隨軍報一同到了京城。啟光與登保並無深交，但他記得那個人的眼神，渾濁底下掩著一層不肯低頭的硬氣。若登保還在，只怕不會讓綿憶那份戰報寫得這麼圓潤。
他把窗關上了，走回書案前提起筆，蘸墨時筆尖懸在紙面上停了一會兒。最終他寫了一封密信，內容不長，措辭也剋制，但收信人是他在江南的一個門生，信裡附了半句話：留意德林在廣州的動靜，若有異動速報。
