德楞泰策馬從前面趕回來，在他身邊勒住韁繩。老將軍面膛黝黑，鬍鬚花白了大半，但坐在馬上的脊背仍舊挺直，說話時帶著一種西北風沙裡磨出來的粗糲：殿下，前鋒已經過了宣化。按這個腳程，再有七天就能抵達庫倫。
綿寧點了點頭，正要說句什麼，身後又一騎馬追了上來。這回是楊遇春，他穿著一件半舊的灰棉襖，馬鞍旁邊掛著一個裝地圖的皮囊，臉色比在京城時好了些，但眉宇間仍然繃著一股按捺不住的焦切。
他在綿寧另一側勒住馬，也不寒暄，開口就是正事：殿下，四子王旗附近的牧民說入冬後有大批馬隊經過草原，蹄印深而密，不像散戶放牧。如果那真是俄軍的痕跡，那他們現在的推進方向
楊副將，德楞泰打斷了他，語氣不重但帶著明顯的回絕意思，四子王旗離庫倫三百餘里。俄軍如果真有萬餘人南下穿過那片草原，沿途的駐防哨所不可能完全沒有察覺。咱們現在得到的資訊都是零散的、間接的。當務之急是先把庫倫的底細摸清楚，而不是在沒有確鑿證據的情況下分兵。
楊遇春的嘴唇抿了一下，他沒有跟德楞泰硬頂，只是轉向綿寧，把聲音壓得更低了一些：殿下，我在庫倫城下親眼見過俄軍火槍陣的威力。俄軍主將用兵大膽，上一次他敢派一千人孤軍深入當誘餌，這一次他就敢帶主力直插腹地。如果他們真的在繞路南下，咱們把大軍全壓到庫倫方向，後路就斷了。
綿寧騎在馬上，一手握著韁繩，另一隻手的指節搭在鞍橋的銅釦上輕輕叩了兩下。他的目光落在遠處緩緩移動的佇列末端，那裡的旌旗在午後的日光中翻卷著，看不清顏色。他沉默了一會兒，轉過臉來看了看德楞泰那張被歲月和風霜削薄了的臉，又看了看楊遇春眼底那層沉沉的凝重，最終做了一個折中的決定。
德楞泰老將軍，我明白你的顧慮。庫倫那邊的真實情況確實需要儘快確認，大軍主力直撲庫倫是最快的方式。
綿寧的語調平穩，但帶著一種不容輕忽的決斷，但楊副將方才說的也有道理。如果俄軍主力真的繞道南下，咱們的後路就懸了。這樣吧。。。。
他轉向楊遇春：你從軍中撥五千人馬，由你指揮，直奔四子王旗方向偵察。若發現俄軍主力確實南下，即刻遣人回報，大軍主力立刻轉道呼倫貝爾。若四子王旗一帶平安無事，你再率兵歸隊，與主力在庫倫匯合。
德楞泰的面色微微一沉，嘴張了張想反駁。但綿寧已經抬起手擺了擺，語氣放軟了些許：德楞泰將軍，五千人而已，不影響大軍主力的程序。您老帶著我走庫倫，楊副將在側翼探路，兩路並行，互相照應。不論哪一路發現敵情，另一路都能及時轉身。這是最穩妥的法子。
德楞泰沉默了幾息，終究沒有再爭。他撥轉馬頭朝隊伍前方去了，馬鞭在灰馬的後臀上輕抽了一下，馬蹄踏起一小片塵土。楊遇春在馬上朝綿寧抱了抱拳，低聲說了一句謝殿下信任，便也調轉了馬頭，朝自己的部隊方向疾馳而去。
綿寧獨自騎在佇列中段，看著楊遇春的背影在佇列中穿梭，逐漸消失在前方那些攢動的旗和槍尖之間。他勒了勒韁繩，讓青驄馬緩了一些步子。北風吹在他臉上把他額前的碎髮撩了起來又放下，他的目光落在前方那條延伸至天際的官道上，分岔口在前方的某處，一條通往東面的草原深處，一條繼續向北延展。
他閉了一下眼，再睜開的時候抬手示意傳令兵打出了分兵的手旗。兩翼的隊伍開始緩緩向兩側分開，像一條河流遇到了中間的礁石，繞開之後繼續朝各自的方向流淌。
五千人馬從大軍的左側分離出去，馬蹄聲雜沓而有序，朝著四子王旗的方向去了。綿寧望著那片漸漸遠去的煙塵，把韁繩在掌心裡繞了一圈，讓青驄馬重新提起步子，沿著主路繼續向北行進。
而此時就在二百里外的俄軍主將弗布里，正在為是否繼續進軍而猶豫不決。
之前，他用了二十天穿越了漠南草原，路程比他預想的順利得多。
每經過一座清軍的關卡或哨所，他便命人取出那方蓋著綿憶大將軍印信的偽令，讓投降的幾個漢人高喊徵北大將軍部屬，奉命南調，沿途關卡不得阻攔。
守關的清兵多是些換防不久的綠營兵，對北面發生的事情一無所知，見了印信便放鬆了警惕。
等俄軍進了關，刀子和槍口便在關隘內狹窄的空間裡把那些沒來得及反應的人全部放倒了。訊息封鎖得嚴密，屍體被掩埋，門閂照舊插著，從外面看去一切如常。
兩日前，弗布里抵達了烏蘭察布。
他在一個廢棄的蒙古營地裡紮了寨，讓士兵們在乾涸的河床旁邊歇了一夜。帳篷頂上的積雪已經化了大半，北風仍然乾冷，但比起庫倫城外那種能把人臉皮刮掉的風已經和煦了許多。弗
布里坐在帳中的一盞油燈下，攤開了從伊爾庫茨克一路帶過來的地圖，指尖在烏蘭察布這個點上來回摩挲了好一陣子。
再往南，就是直隸地界了。張家口、宣化、乃至北京，都在三五天的騎兵行程之內。但越往南走，清軍駐防的密度就越大，村莊和城鎮也越密集。
他這支一萬餘人的隊伍不可能再像穿行漠南草原那樣悄無聲息地繞過關卡了。任何一條通往京師的路上都會有重兵把守，前路註定是硬仗。
弗布里靠在椅背上閉了一會兒眼，手指懸在地圖上方沒有落下。他正在盤算，如果此時掉頭北上，帶著這一萬人回到庫倫，就算不虛此行——他深入敵境數百里而全身而退，已經夠寫進沙俄軍事學院的教材了。但如果再往前走，風險將從可控變成不可控。
就在這時，帳簾被掀開了一條縫。一個滿身寒氣的哨探單膝跪在門口，用俄語低聲稟報：將軍，東面三十里處發現清軍大隊人馬，旗號雜亂，人數約五千，正在向北推進。前鋒已經越過了察哈爾旗地界，按現在的方向，明天午後便會進入四子王旗境內。
弗布里手裡的炭筆停住了。他睜開眼，目光從地圖上四子王旗的位置向東移動了一掌寬的距離，在烏蘭察布的標註上停了一瞬。
五千人。不算多，但足夠打一場像樣的殲滅戰。打掉這五千人之後，清軍對俄軍南下的警覺會再晚上一陣。到那時候，他手上可用的時間就更多了。
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