對馬島以東，一支船隊正在夜色中緩緩南行。
船隊不大，攏共七條船，其中兩條是朝鮮沿海常見的漁船改裝的快船，船身低矮，船底塗了黑漆，吃水淺，能在近岸的淺水區自由穿行。
為首的船上坐著三個人，都穿著朝鮮漁民的粗布短褂，頭戴寬簷笠帽，帽簷壓得極低，幾乎遮住了大半張臉。中間那人身材頎長，脊背挺直，坐著的時候膝蓋併攏、雙手搭在膝上，姿勢有一種超出漁民身份的端正。
他是對馬藩的家臣，名叫平岡甚內，在朝鮮潛伏了七年。
七年來他經營著一家不起眼的漁貨商號，藉著收魚賣魚的名頭往來於釜山、蔚山、東萊之間。他的朝鮮話說得幾乎聽不出破綻，對馬海峽兩岸的潮汐和暗礁分佈圖他爛熟於心。這七年裡他遞回去的情報不下三百份，從朝鮮水軍的駐防調動到清國商船在釜山港口的裝卸規律，事無鉅細，每一份都被對馬藩主轉呈到了江戶。
今夜他要遞回去的這份情報，是他潛伏七年來最重要的一份。
船艙裡點著一盞微弱的油燈，燈光被燈罩壓得很低，只照亮桌面上攤開的一小片紙。
平岡甚內用一支極細的毛筆蘸了特製的密寫藥水，在紙上寫了幾行字，筆畫細小而工整，寫完之後把紙放在燈焰上方微微烘烤，墨跡變成了一層幾乎看不見的淺黃色，他又在上面寫了一層看似尋常的商貨清單作掩護。
等墨跡徹底乾透，他把信紙折成一個極小的方塊，塞進了一顆事先準備好的蠟丸裡。
船到對馬海峽中線的時候，一艘等候多時的對馬藩快船從北面的暗處滑了出來。兩船靠舷，平岡甚內把蠟丸遞過去，對面船上的人沒有多說一個字，接過蠟丸便調轉船頭朝北疾駛而去。
平岡甚內站在船尾看著那艘快船消失在夜色的盡頭，才轉身走回艙中。他坐下來的時候忽然覺得後背有一層薄汗，不知是方才那一陣緊張所致，還是因為這七年裡頭一回感到了一種說不清的寒意。
蠟丸用了兩天兩夜從對馬島送到了長崎，又從長崎經陸路快馬送到了江戶。德川家齊收到情報的時候，正坐在天守閣的案前翻看松前藩送來的艦隊編成清單。他把蠟丸拆開，用特製的藥水顯出字跡，湊近燭火細看了一遍。
看完之後他沉默了幾息，把密信擱在案上，手指點著紙面上那幾行淺黃色的字跡，指腹在上面停了一瞬。
“清國向朝鮮借兵了。”
他的聲音在安靜的閣內響起，帶著一種被驗證了的篤定。他抬起眼看著跪坐在下首的松平定信，嘴角彎了一下，“果然，李長庚他們兵力不足，不敢打。”
松平定信把密信接過去看了一遍，又翻了翻桌上的艦隊編成清單，抬起頭來的時候臉上的表情也鬆了幾分：“清國若有餘力，斷不會去求朝鮮這種小邦。李長庚的水師和冉天元的護礦隊加起來雖有一定實力，但他們的根在大清本土，朝廷調令一到，必然要分兵南撤。他們自己也知道守不住庫頁島了，才會急著去拉朝鮮墊背。”
德川家齊點了點頭，站起來走到那幅掛在牆上的海圖前面。圖上的庫頁島和北海道被他用硃筆重新描過了，筆跡濃重，像是要穿透紙背。
他伸手點著庫頁島南端的位置，語氣裡帶著一種篤定的輕快：“清國在庫頁島的全部兵力，滿打滿算不過三四千人。李長庚的水師就算留下來，能打的船也就七八條。冉天元那些礦工出身的護礦隊，在陸上或許還能折騰幾下，到了海上就是靶子。”
他把手收回來，交叉在身前，目光從海圖上掃過，“我們把全部的海軍力量壓上去，從箱館、大阪、長崎三港同時出發，兩路並進——北路奪回宗谷群島，南路直取庫頁島南端的永寧港。清軍首尾不能相顧，最多撐三天。”
松平定信微微躬身，語氣裡多了一層審慎：“將軍，清軍水師的火炮射程比我們遠。這一點在松前藩去年的海防報告裡提過。如果他們龜縮在永寧港的炮臺後面不出來，我們硬衝的話，損失會不小。”
“所以要先把他們引出來。”
德川家齊的語氣沒有變，顯然這個問題他早已想過了，“先派一支小艦隊在宗谷海峽外面游弋，做出要登陸北海道的架勢。李長庚若還留在庫頁島，他不可能看著北海道被我們拿回去。他會派水師出港攔截。只要他的船出了永寧港的炮臺射程，剩下的就是我們的事了。”
他走回案前重新坐下，提筆在一張紙上寫了一道手令。墨跡未乾便推到了松平定信面前，上頭寫著各藩調兵的名目、船隻數目、出海日期和匯合座標。最後一行是一句給全軍下達的命令。
“此戰關乎日本未來百年國運，各藩務必傾力出動，不得保留。”
松平定信雙手接過手令，低頭看了一遍。他抬起頭來的時候嘴唇動了動，似乎想說些什麼，但最終只是深深躬下身去，把那張紙摺好收入懷中。
接下來的七天，日本列島的海面上出現了多年未見的繁忙景象。
長崎港裡，九州各藩的戰船晝夜不停地裝糧、裝彈、裝水，船塢裡燈火通明，鐵匠鋪的錘聲一直響到深夜。大阪灣內，來自四國和本州西部的船隊排成了長龍，桅杆如林，帆布在初春的風裡獵獵作響。
箱館港內，松前藩的安宅船全部升起了幕府的旗幟，一列一列地駛出港口，繞向北海道北端的宗谷海峽。三路船隊的總數超過了兩百艘，水手和兵員加起來將近八千人，是德川幕府開府以來集結的最大規模的海上力量。
。錨拔先率隊船的港崎長，七初月三
。久很了盪迴裡灣港的漫瀰霧晨在，起一在混聲角號和聲人的雜嘈，安平祈米撒上船朝人有，炮鞭了放上岸在人有，民市的行送了滿岸兩口港。旗徽家川德的大巨面一著掛上桅斜首船，黑墨漆船，船快桅三的來購裡手人蘭荷從艘一是艦旗
。沫水的白了碎上石礁的邊岸在拍，散擴旁兩朝地道一道一浪長的開劈首船被上面海。去駛向方峽海鮮朝的面北朝，形弧的滿飽了鼓裡風在，來起升地張一張一布帆，口港出駛緩緩隊船
。鐵的甸甸沉著泛裡晨在，面海著朝口炮，炮紅的畢完填裝經已排一是後，兒聰王和協之劉著站邊的他。向方峽海谷宗的面北著鏡遠著舉，上臺炮西的修新港寧永在站正庚長李，上島頁庫的外之里千在而
”。們他給讓口海出把先，劃計的前之照按。了來“：務公常日件一代在像得常平氣語，話句一了說元天冉對來頭過轉他。度弧的淡極一起浮角，候時的鏡遠下放他
。角號聲一第了響吹手號的後，了去向方口港朝著跑小路一兵令傳，手揚了揚兵令傳的面下臺炮朝過轉他。勁狠的有特子漢西川著帶裡容笑那，下一了笑咧協之劉
。令命的步一下著等，上板甲在擱計活的中手把，來起站紛紛而反，慌有沒時聲角號見聽們手水的上船些那。船快甲鐵艘九的裡灣港在泊停向傳塢船從，塢船向傳區港從，區港向傳臺炮從聲號
。長悠而悶沉音聲的來出拉下面水從鏈鐵，來起收地嘩嘩鏈錨，向方的口海出了準對首船，移緩緩始開經已號”北鎮“艦旗的庚長李，口灣海的面下臺炮
