斗大的“曹”字大旗在風裡翻卷，馬蹄聲由遠及近，震得地面都在微微發顫。數十名曹軍騎兵身著玄甲，腰挎環首刀，順著山口疾馳而來，目光銳利地掃過谷口的狼藉，最終落在了趙阿珩一行人身上。
流民隊伍瞬間又陷入了死寂。剛從黃巾的屠刀下逃出生天，又撞上了官軍，亂世裡兵匪從來不分家，不少人已經抖著腿閉上了眼，以為終究逃不過這一劫。
趙阿珩再次擋在了眾人身前，手裡攥著短刀，脊背挺得筆直。他看清了騎兵的裝束，也看清了為首軍侯腰間的令牌——是新任兗州牧曹操的麾下。他想起工坊裡匠人們的議論，說這位曹將軍入兗州平黃巾，正在四處招撫流民，推行屯田安民之策。
為首的軍侯勒住馬，目光掃過滿地的黃巾屍身，又落回趙阿珩身上，眉頭皺起：“你們是什麼人？在此處殺了黃巾兵？”
“回將軍，我們是襄邑逃難的百姓，被黃巾賊追殺，不得已設伏自保。”趙阿珩的聲音不卑不亢，沒有半分諂媚，也沒有半分怯懦，“曹將軍入兗州平亂，我等不敢添亂，這就離開此處，絕不滋擾地方。”
那軍侯上下打量了他幾眼，見他雖是少年，卻臨危不亂，身後的流民雖面黃肌瘦，卻秩序井然，全無流匪的散亂，神色緩和了幾分。他擺了擺手：“曹將軍有令，只剿黃巾，不害百姓。此處離主戰場太近，你們往西邊荒灘去，別再往官道上湊。”
話音落，他一扯韁繩，帶著騎兵隊伍疾馳而去，只留下漫天塵土，漸漸消散在風裡。
直到騎兵的身影徹底看不見了，眾人才長長地鬆了口氣，癱坐在地上，後背的衣服早已被冷汗浸透。有人哭著唸叨：“我們……我們又活下來了……”
可活下來的喜悅，沒持續多久，就被更殘酷的現實砸得粉碎。
當晚，他們在一處廢棄的山神廟歇腳，趙石翻遍了所有人的行囊，最後紅著眼圈走到趙阿珩面前，聲音發啞：“阿珩哥，糧沒了。所有乾糧加起來，不夠我們二十多個人吃兩頓的。”
一句話，讓破廟裡的溫度瞬間降到了冰點。
老人們無聲地嘆了口氣，婦人們死死捂住懷裡孩子的嘴，怕孩子餓極了的哭聲引來禍端。幾個年輕後生對視一眼，其中一個壯著膽子開口，聲音壓得很低：“阿珩哥，前面十里地有個荒村，看著沒剩幾戶人家，我們……我們去借點糧？”
話裡的“借”，誰都懂是什麼意思。亂世裡，流兵亂匪都是這麼活下來的，搶一把，就能吃飽肚子，就能活下去。
所有人的目光，都齊刷刷落在了趙阿珩身上。
趙阿珩抬起頭，目光掃過眾人，最終落在那個說話的後生身上，語氣平靜卻異常堅定：“不行。”
“阿珩哥！”後生急了，“我們都快餓死了！不搶，我們都得死在這荒郊野地裡！”
“搶了，我們就和那些殺進襄邑的黃巾賊，沒什麼兩樣了。”趙阿珩的聲音不高，卻字字砸在每個人心上，“我爹教我，手藝人吃飯靠手藝，不靠搶。劉老吏教我，亂世裡，守住本心，才能走得長遠。我們今天搶了百姓的糧，就成了自己最恨的人。就算活下來了，這輩子也抬不起頭。”
破廟裡一片寂靜，只有窗外的風聲呼嘯而過。
趙阿珩站起身，走到廟門口，指著廟外不遠處的河灘：“你們看，那片潁水支流的荒灘，土是黑的，是能長莊稼的肥地。只是之前的農戶逃難去了，地才荒了。那是無主的地，我們不搶別人的，我們自己種，自己掙一口吃的。”
眾人順著他指的方向看去，那片荒灘長滿了半人高的野草，看著毫無用處，可看著趙阿珩眼裡的篤定，沒人再反駁。
天一亮，趙阿珩就帶著眾人動了起來。他先帶著後生們清理荒草、平整土地，又用木工箱裡的工具，帶著大家砍來硬木，改良出了帶鐵刃的木犁，做出了簡易耒耜，翻地的速度比徒手刨挖快了數倍。
最大的難題是汲水。河灘離水面有近一丈高，一桶桶提水太慢，根本澆不完幾十畝地。趙阿珩盯著水面琢磨了一夜，畫出了簡化版的龍骨水車圖紙，帶著大家用硬木、竹片、葛藤，花了三天時間，硬是搭出了一架能靠人力踩踏的汲水翻車。
當第一股清水順著水車的木槽，源源不斷地流進開墾好的田地裡時，所有人都歡呼了起來，眼裡重新燃起了活下去的光。
趙阿珩把開墾好的荒地按人頭分給了所有人，定下了鐵規矩：不搶不盜，互幫互助，種出來的糧食，先緊著老人孩子。他們在田邊的高地上，用泥土、木頭、茅草，搭起了一排排整齊的窩棚，終於在這亂世裡，有了一個臨時的家。
日子一天天過去，種下的粟米發了芽，綠油油的嫩苗在風裡輕輕晃著。流民們臉上漸漸有了血色，不再是之前麻木的恐慌，眼裡有了對日子的盼頭。
這天傍晚，趙阿珩正在田邊檢查水車的榫卯，趙石突然從遠處的哨崗瘋了一樣跑過來，臉色慘白，聲音裡滿是急慌：
“阿珩哥！不好了！西邊來了一隊人馬，幾十號人，都帶著刀，正朝著我們這邊過來了！他們不是黃巾，也不是官軍，看著……看著是衝著我們的地和窩棚來的！”
