玄甲騎兵的喝問穿透晨霧，馬蹄聲震得地面微微發顫，上百騎曹軍列在荒灘入口，環首刀的寒芒映著晨光，壓得人喘不過氣。
剛經歷一夜死戰的流民們瞬間繃緊了身子，剛放下的鋤頭木叉又抄了起來。趙阿珩抬手按住身後眾人，獨自一人走出寨門，對著為首的將領拱手行禮，聲音不卑不亢：“在下趙阿珩，襄邑逃難百姓，身後皆是同鄉老弱。昨夜黃巾賊兵圍攻，我等不得已設伏自保，絕非亂匪。”
為首的軍侯勒住馬，上下打量著這個十六歲的少年。他見過太多亂世裡嚇破膽的流民，卻從沒見過這樣的少年——剛經歷過血戰，身上還沾著血汙，眼神卻依舊清明沉穩，身後的流民雖面有菜色，卻秩序井然，全無流匪的散亂。
軍侯的神色緩和了幾分，翻身下馬，掃過寨前滿地的黃巾屍身，又看了看固若金湯的連寨，眼裡多了幾分讚許：“曹將軍有令，凡殺黃巾、安百姓者，皆是我等要護的人。我等是鄄城來的巡營兵，奉棗祗大人之命，收攏流民，清剿亂匪。如今兗州大半淪陷，此處離亂兵太近，不是久留之地。”
他頓了頓，又道：“棗祗大人正在鄄城周邊推行屯田，招撫流民，給地給種，只要肯出力，就能有口飯吃。你們若是願意，可隨我等往鄄城去。”
流民們瞬間炸開了鍋，眼裡滿是驚喜。亂世裡，能有安身的地方、有地種、有飯吃，就是天大的奢望。可趙阿珩卻沒有立刻應下，只是對著軍侯拱手：“多謝將軍好意，只是我等之中有長輩病重，不便遠行，還請將軍容我們緩些時日。”
軍侯也不勉強，留下一塊通行令牌，告訴他若是想通了，可憑令牌去鄄城投奔棗祗，隨即帶著騎兵隊伍，繼續往東邊清剿黃巾去了。
看著騎兵遠去的背影，趙阿珩轉身就往窩棚裡跑。昨夜攻防戰打響時，劉老吏受了風寒，一直咳個不停，剛才曹軍來的時候，他就一直懸著心。
窩棚裡，劉老吏靠在茅草堆上，臉色蠟白，嘴唇毫無血色，咳得渾身發抖，連呼吸都帶著細碎的喘鳴。趙阿珩撲到床邊，伸手摸了摸他的額頭，滾燙的溫度燙得他指尖一縮——老人又高燒了，比上次還要兇險。
接下來的三天，趙阿珩寸步不離地守在床邊，熬藥、喂水、擦身，想盡了所有辦法，可劉老吏的身體還是一天比一天差。他本就年近七旬，歷經逃難顛沛，又受了昨夜的驚嚇與風寒，油盡燈枯，已是回天乏術。
第三天夜裡，劉老吏的精神突然好了起來，燒也退了些。他讓趙阿珩把床前那個樟木箱子搬過來，箱子裡，是他畢生收藏的典籍：秦漢律法全卷、《九章算術》、歷代治民策、官府文書正規化，還有他親手寫的三十卷治世心得，整整齊齊碼在裡面，用油布裹得嚴嚴實實，連一點水漬都沒沾。
“阿珩，”劉老吏拉著他的手，聲音很輕，卻異常清晰，“我這一輩子，見慣了官場黑暗，亂世荒唐，本以為這些東西，就要跟著我埋進黃土裡了。遇見你，是老天給我這老頭子最後的體面。”
他把箱子的鑰匙塞到趙阿珩手裡，一字一句囑咐：“這些典籍，我全交給你了。不是讓你拿它去換高官厚祿，是讓你記住，亂世裡，學問不是用來鑽營的，是用來安百姓、定人心的。”
“之前那軍侯說的棗祗，還有他身後的曹孟德，是如今這兗州，唯一能安百姓的人。”劉老吏的眼裡閃著光，“我走之後，你帶著這些典籍，帶著同鄉們，去鄄城投奔他。曹孟德唯才是舉，你有手藝，有學識，有護百姓的心，定能有一番作為。記住，無論到什麼時候，都別丟了那句‘亂世安百姓者方得長久’。”
趙阿珩跪在床邊，眼淚無聲地砸在地上，雙手死死攥著那把冰冷的鑰匙，哽咽著說不出話，只能重重地點頭。
第四天清晨，天剛矇矇亮，劉老吏在睡夢中溘然長逝，走完了他七十載的人生。
趙阿珩按照老人的遺願，將他葬在了荒灘旁的山坡上，面朝襄邑的方向，墓碑是他親手用硬木刨的，一筆一劃刻著“恩師劉公之墓”。他帶著所有流民，在墓前磕了三個頭，又在墓旁搭了個草廬，為恩師守墓三日。
守墓的這三天，他日夜翻看劉老吏留下的典籍，越看越明白：這亂世裡，光守著這一片荒灘，終究護不住眾人。他也派人打探了外界的訊息：曹操從徐州撤回，死守鄄城、范縣、東阿三城，正在與呂布對峙，棗祗正在三城周邊全力推行屯田，招撫流民，正是用人之際。
第三日傍晚，趙阿珩在恩師墓前，燒了自己親手寫的第一份屯田策，對著墓碑鄭重起誓：“恩師放心，弟子定不負您所託，帶著眾人尋一條安身立命的路，護得住百姓，守得住本心。”
回到窩棚，他召集了所有流民，說出了自己的決定：前往鄄城，投奔曹操，入屯田營，憑自己的雙手掙一條安穩的活路。所有人都齊聲應和，他們信這個少年，信他能帶著他們活下去。
當晚，眾人連夜收拾行裝，藏好糧食，加固了水車，天一亮就出發。可就在天剛矇矇亮，準備動身的時候，派出去探路的趙石，瘋了一樣跑了回來，臉色慘白，聲音裡滿是絕望：
“阿珩哥！不好了！呂布的騎兵佔了前面的官道，足足有兩百多騎，正朝著我們這邊過來了！去鄄城的路，被徹底堵死了！”
