夜色如墨，西線糧倉西側的密林裡突然亮起無數火把。五千呂布精銳剛摸到壕溝邊，就聽見一聲梆子響，箭雨如飛蝗般從四面八方射來。
“不好！中埋伏了！”
領頭的將領話音未落，腳下的地面突然塌陷，無數削尖的木樁從坑底刺出。慘叫聲此起彼伏，呂布軍瞬間亂作一團。趙阿珩站在瞭望塔上，揮劍下令：“放投石機！關門打狗！”
三臺小型配重式投石機同時發射，巨石砸在密集的敵軍中，血肉橫飛。埋伏在兩側的屯田兵吶喊著衝出來，刀光劍影中，呂布軍潰不成軍。不到半個時辰，五千精銳全軍覆沒，無一人逃脫。
訊息傳回呂布大營，陳宮氣得一把掀翻了案几，臉色鐵青：“趙阿珩！又是趙阿珩！我精心策劃的計策，竟被他次次識破！”
呂布也怒不可遏，拍著桌子道：“明日我親率全軍猛攻鄄城！我就不信，憑我三萬鐵騎，攻不破一座小小的鄄城！”
就在這時，帳外突然衝進一名斥候，手裡高舉著一封密信，嘶吼道：“將軍！大喜！陳留張邈將軍舉兵反叛，迎將軍入兗州！各郡縣紛紛響應，如今兗州全境，只剩鄄城、范縣、東阿三座孤城還在曹操手中！”
“什麼！”呂布猛地站起身，不敢相信自己的耳朵。陳宮一把搶過密信，看完後仰天大笑：“天助我也！天助我也！曹操屠城失盡民心，兗州士族早已對他恨之入骨。張邈乃兗州名士，振臂一呼，全境響應！曹操遠在徐州，插翅難飛！”
興平元年夏，這場醞釀已久的叛亂，終於以燎原之勢席捲了整個兗州。
一切都源於曹操初平四年的徐州屠城。數十萬無辜百姓慘死，泗水為之不流，不僅讓天下人看清了曹操的狠戾，更讓兗州本土士族徹底寒了心。他們本就不滿曹操推行的屯田制——這一制度剝奪了世家大族兼併土地的特權；更不滿曹操的唯才是舉——寒門子弟的崛起，動搖了士族壟斷仕途的根基。
張邈作為兗州士族的領袖，與曹操本是生死之交，卻因曹操殺了名士邊讓，又在徐州屠城，心生恐懼與不滿。陳宮趁機遊說張邈：“曹操名為匡扶漢室，實則狼子野心。他屠徐州，殺邊讓，視兗州百姓如草芥。將軍您擁兵陳留，威名遠揚，為何要屈居人下？如今曹操大軍遠在徐州，兗州空虛，若將軍迎呂奉先入兗，共領兗州，必能成就一番霸業！”
張邈被說動了，當即在陳留舉兵反叛，派人迎接呂布入兗州。訊息傳開，兗州各郡縣望風歸降。泰山太守應劭棄官而逃，東平相劉翊戰死，濟北相鮑信戰死，任城相鄭遂投降……短短十日之內，兗州八郡七十餘縣，盡數落入呂布手中，只剩下鄄城、范縣、東阿三座孤城，還在曹操的掌控之下。
鄄城州府內，一片愁雲慘霧。
棗祗看著案上堆積如山的降書，聲音顫抖：“完了……全完了……泰山、東平、濟北、任城……全降了。我們現在是四面楚歌，孤立無援啊！”
程昱臉色凝重，一拳砸在案上：“慌什麼！只要鄄城、范縣、東阿三城還在，只要西線糧倉還在，我們就還有希望！曹操大軍很快就會回援，只要守住這三座城，我們就能反敗為勝！”
“可我們只有五千守軍啊！”一名吏員哭喪著臉道，“呂布有三萬鐵騎，還有各郡縣的叛軍加起來不下十萬。我們怎麼守？而且城內不少世家都在暗中聯絡呂布，準備開城投降了！昨天晚上，就有三名守城將領帶著親兵叛逃了！”
就在眾人絕望之際，趙阿珩推門走了進來。他手裡拿著一份清單，語氣沉穩得像定海神針：“各位不必驚慌。我已經清點了西線糧倉的存糧，還有二十五萬石糧食，足夠三城百姓和守軍吃整整一年。我已經下令，從西線屯田區抽調一萬名青壯屯田民，編入守城隊伍，三日內就能抵達鄄城。”
他頓了頓，繼續道：“范縣有靳允將軍駐守，東阿有棗祗大人的舊部，只要我們守住這三座城，互為犄角，呂布就奈何不了我們。我已經派了三隊斥候，走不同的路線去徐州給主公報信，主公收到訊息後，一定會立刻班師回援。”
趙阿珩的話，像一劑強心針，瞬間穩住了慌亂的人心。眾人看著這個十七歲的少年，眼神里滿是敬佩。在這全城絕望的時刻，只有他還能保持冷靜，拿出應對之策。
“阿珩說得對。”程昱點了點頭，沉聲道，“我立刻去范縣，協助靳允將軍守城。棗祗大人你去東阿，安撫百姓，加固城防。鄄城就交給趙司馬和夏侯惇將軍。我們三人，各守一城，與兗州共存亡！”
“好！”眾人齊聲應和。
當日，程昱帶著五百親兵奔赴范縣，棗祗帶著三百人趕往東阿。趙阿珩則留在鄄城，與夏侯惇一起加固城防，嚴查細作。他親自帶人巡邏街頭，安撫百姓，開啟糧倉，按人頭分發糧食，告訴百姓只要守住城池，曹操大軍三日內必到。
百姓們看著趙阿珩忙碌的身影，想起了他平日裡的仁政，想起了他在蝗災時開倉放糧，在糧價瘋漲時平抑物價，紛紛主動報名參加守城隊。短短一日，就有三千多名百姓報名，原本空虛的城防，瞬間變得充實起來。
可就在三城緊鑼密鼓佈防之際，一個更壞的訊息傳來：呂布親率五萬大軍，已經抵達鄄城城下。
夕陽西下，呂布的大軍在城外紮下營寨，連綿數十里，旌旗蔽日，刀槍如林。呂布騎著赤兔馬，手持方天畫戟，在城下耀武揚威，高聲喊道：“城上的人聽著！開城投降，饒你們不死！若是負隅頑抗，破城之後，屠城三日！”
城牆上的守軍看著城下黑壓壓的大軍，不少人面露懼色。趙阿珩拔出佩劍，高聲道：“將士們！百姓們！呂布是什麼人？他是三姓家奴，是殺人不眨眼的惡魔！他所過之處，燒殺搶掠，無惡不作！若是開城投降，我們的父母妻兒，都會被他殺害！我們的家園，都會被他燒燬！”
“主公的大軍三日內必到！只要我們守住三日，就能等到援軍！為了我們的家人，為了我們的家園，死守鄄城！”
“死守鄄城！死守鄄城！”
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