難民的嘶吼未落，隨行的護衛隊瞬間繃緊了身子，紛紛按住腰間的刀柄，看向趙阿珩的眼神里滿是驚惶。
前方是呂布設下的埋伏，身後是望不到頭的曠野，鄄城被圍、兗州盡叛的訊息，像一盆冰水，澆滅了眾人返程的急切。護衛隊長上前一步，聲音發緊：“校尉，我們只有五百人，硬闖等於送死，不如先退往濟水南岸，暫避鋒芒！”
趙阿珩攥緊了腰間的印信，指尖微微泛白。他沒有亂了分寸，目光掃過身後不遠處，那片他親手幫流民建起的屯民點——窩棚連片，壕溝環繞，還有他設計的簡易拒馬與瞭望塔，足以暫避鋒芒。
“所有人，立刻退入屯民點，糧車首尾相連，在村口結成車陣，青壯上寨牆防守，快！”他一聲令下，隊伍有條不紊地後撤，五百輛榫卯糧車片刻之間便連成了一道堅固的防線，原本慌亂的流民也紛紛拿起鋤頭木棍，跟著護衛隊守在了寨牆後。
穩住陣腳後，他立刻派出三隊斥候，分路打探鄄城與周邊的詳細軍情。屯民點的篝火噼啪作響，他坐在寨牆的瞭望塔上，指尖撫過懷裡恩師留下的那捲典籍，心裡清楚，這場叛亂遠比他預想的更兇險——曹操大軍遠在徐州，兗州腹地空虛，三座孤城被圍，一旦鄄城破了，不僅曹操大軍沒了歸路，整個兗州的百姓，都會陷入呂布鐵騎的屠戮之中。
可他沒料到，比兗州叛亂更讓他心神俱震的噩耗，在第二日清晨，隨著斥候帶回的訊息，轟然砸在了他的面前。
最先帶回訊息的，是一隊從徐州方向逃過來的難民。他們衣衫襤褸，渾身是傷，看到曹軍的旗號，先是嚇得連連後退，得知是趙阿珩的隊伍，才哭著跪倒在地，嘶吼著說出了徐州的慘狀。
“曹將軍……曹將軍為了報父仇，攻徐州，所過之處，全殺了啊！”為首的老人哭得上氣不接下氣，“從彭城到傅陽，再到取慮、睢陵，一座座城都空了！男女老幼，一個不留，泗水都被屍體堵得流不動了！幾十萬百姓啊，就這麼沒了……我們是唯一逃出來的，整個徐州，都成了白地了！”
緊隨其後的斥候，也帶回了確認的軍報，還有兗州各郡縣的動向：曹操初平四年秋征徐州，連下十餘城，為洩父仇，下令屠城，沿途郡縣雞犬不留，數十萬手無寸鐵的百姓慘死，泗水為之不流。訊息傳回兗州，世家大族本就不滿曹操重用寒門、推行屯田觸動他們的利益，屠城之事一齣，更是人心惶惶，紛紛倒向呂布，這才是張邈、陳宮舉州反叛，各郡縣望風歸降的真正根源。
整個屯民點鴉雀無聲。
趙阿珩僵在原地，手裡的軍報飄落在地，耳邊反覆迴盪著“泗水不流”“數十萬百姓慘死”，像一把把尖刀，狠狠扎進了他的心裡。
他想起了襄邑城破時，屍橫遍野的街巷，想起了亡命路上，餓死在路邊的同鄉，想起了恩師臨終前，一字一句刻在他骨血裡的那句箴言——亂世安百姓者方得長久。
他之所以放棄流民的身份，投奔曹操，甘願從最低等的屯田佐吏做起，不是為了高官厚祿，不是為了攀附權貴，是因為他以為，曹操是這亂世裡，唯一能給百姓活路、能安天下的明主。是曹操推行屯田，給流民分田分種，讓顛沛流離的人有了安身之所；是曹操唯才是舉，不問出身，給了他這個寒門少年施展抱負的機會；是他一直以為，曹操的逐鹿天下，最終是為了結束亂世，護佑百姓。
可徐州屠城的訊息，像一道驚雷，徹底擊碎了他一直以來的信念。
他第一次對自己追隨的主公，產生了無法遏制的質疑。一邊是在兗州輕徭薄賦、推行屯田，給流民活下去的希望；一邊是在徐州揮起屠刀，屠戮數十萬無辜百姓，讓繁華郡縣化為焦土。這兩個極端，竟出自同一個人之手。
他蹲下身，撿起地上的軍報，指尖止不住地發抖。他終於認清了這亂世的殘酷——所謂的明主，從來都不是他想象中完美的仁君。曹操的雄才大略之下，藏著狠戾與嗜殺；他的唯才是舉、安農屯田，終究是為了他的霸業服務，當霸業需要時，數十萬百姓的性命，不過是他洩憤的籌碼，是他震懾天下的工具。
他想起了沿途接濟的流民，想起了西線屯田區裡，那些捧著飯碗、笑著說終於能吃飽飯的百姓，想起了徐州泗水河裡，那些沉在水底的無辜亡魂。他突然迷茫了，自己拼死拼活守住的屯田、督運的糧草，到底是在給百姓護一條活路，還是在給一把屠戮百姓的屠刀，遞上磨刃的石頭？
“校尉！”趙石的聲音打斷了他的思緒，“斥候回報，呂布的三百騎兵，已經發現了我們的蹤跡，正朝著屯民點過來了！鄄城那邊，呂布大軍日夜猛攻，棗祗大人已經快頂不住了，派人拼死突圍出來，說請您務必守住西線糧倉，等主公回師！”
趙阿珩猛地回過神，攥緊了手裡的軍報，眼底的迷茫漸漸褪去，只剩下沉甸甸的清醒。
他心裡的困惑還在，對曹操的質疑也沒有消散，可他比誰都清楚，當下的局面，沒有他猶豫的餘地。呂布入主兗州，只會比曹操更殘暴，更視百姓如草芥；一旦鄄城破了，西線屯田區的數萬百姓，都會陷入萬劫不復的境地，他這麼多年的堅守，也會化為泡影。
哪怕他對曹操的行為產生了質疑，他也不能放棄自己的初心——安百姓，守活路。
“傳我命令。”他站起身，聲音沉穩，目光掃過寨牆下的眾人，“所有人各就各位，依託車陣與寨牆，打退呂布的騎兵！擊退敵軍之後，我們連夜繞路，馳援鄄城！”
眾人齊聲應和，握緊了手裡的刀槍。趙阿珩拔出腰間的短刀，目光望向鄄城的方向，心裡卻清楚，那道因屠城而生的裂痕，已經在他心裡紮了根。他不知道自己未來的路該怎麼走，也不知道自己追隨的這位主公，未來會走向何方。
而此時，屯民點外，已經傳來了呂布騎兵震天的馬蹄聲與呼喝聲，煙塵滾滾，朝著寨門直衝而來。
