棗祗戰死的訊息如晴天霹靂，程昱眼前一黑，險些栽倒在地。趙阿珩一把扶住他，沉聲道：“程大人，現在不是悲傷的時候！斥候遠觀難免有誤，棗大人未必有事。我們立刻馳援東阿，就算只剩最後一口氣，也要把東阿救回來！”
話音未落，他翻身上馬，高聲道：“所有人聽令！放棄輜重，全速前進！務必在一個時辰內趕到東阿！”
四百輕騎應聲而動，馬蹄踏過碎石，濺起火星。程昱抹去眼角的淚水，咬緊牙關跟上隊伍。風在耳邊呼嘯，沿途的村莊一片狼藉，到處是燒燬的房屋和逃難的百姓，更讓兩人心急如焚。
半個時辰後，東阿城的輪廓出現在地平線上。遠遠望去，外城果然燃起了熊熊大火，喊殺聲震天動地。但城牆上那面繡著“棗”字的軍旗，依舊在硝煙中高高飄揚。
“看！棗大人的軍旗還在！棗大人還活著！”一名親兵高聲喊道。
程昱和趙阿珩同時鬆了一口氣，懸著的心終於放了下來。趙阿珩拔出佩劍，厲聲喝道：“兄弟們！殺啊！解東阿之圍！”
四百輕騎如同一道黑色的閃電，從叛軍的後方猛衝過去。此時的叛軍正集中全力猛攻內城，根本沒想到會有援軍從背後殺來。趙阿珩一馬當先，手中的佩劍上下翻飛，斬殺了數名擋路的叛軍士兵。程昱也拔出長劍，跟著騎兵一起衝鋒。
叛軍腹背受敵，頓時亂作一團。正在指揮攻城的高順聽到身後的喊殺聲，猛地轉過身，看到趙阿珩的騎兵，臉色驟變：“又是趙阿珩！傳令下去，分兵抵擋！”
可已經來不及了。四百輕騎如同尖刀般刺穿了叛軍的陣型，直逼內城城門。城牆上的棗祗看到援軍到來，精神大振，高聲道：“兄弟們！援軍到了！殺啊！”
內城的守軍開啟城門，吶喊著衝了出來。前後夾擊之下，叛軍大敗而逃，丟下了兩千多具屍體，狼狽地撤出了東阿城。
戰鬥結束後，趙阿珩和程昱快步走進內城。棗祗渾身是血，拄著柺杖迎了上來。他的右腿被箭射傷，臉上佈滿了塵土，卻依舊精神矍鑠。看到程昱和趙阿珩，他激動得熱淚盈眶：“仲德！阿珩！你們可算來了！我還以為再也見不到你們了！”
程昱一把抱住他，聲音哽咽：“棗祗兄，你受苦了！斥候說你戰死了，可把我們嚇壞了。”
“我哪有那麼容易死。”棗祗笑了笑，“高順的陷陣營確實厲害，攻破了外城，還打開了內城的一道缺口。但我帶著兄弟們死守缺口，打退了他們七次進攻。我知道你們一定會來救我的。”
三人相視一笑，所有的艱險和疲憊都在這一刻煙消雲散。
來不及休息，趙阿珩立刻帶著人巡查東阿城防。東阿城比范縣還要破舊，城牆低矮，多處坍塌，守城器械更是幾乎損耗殆盡。高順的陷陣營雖然暫時撤退，但隨時可能捲土重來。
“棗大人，程大人，”趙阿珩指著城牆，沉聲道，“東阿的城防太薄弱了，必須立刻加固。我帶來了四百輕騎，還有三臺小型投石機，全部投入城防建設。同時，我們要效仿鄄城，發動全城百姓參與守城。”
棗祗點了點頭：“我已經把東阿的官倉全部打開了，糧食足夠吃三個月。百姓們都恨透了呂布，只要我們組織得當，他們一定會全力支援。”
程昱也道：“我是東阿人，這裡計程車族和百姓都認識我。我去說服那些動搖計程車族，讓他們拿出家裡的糧食和物資支援守城。”
三人分工明確，立刻行動起來。
趙阿珩親自設計圖紙，指揮工匠和百姓加固城牆。他將原來低矮的城牆加高了三尺，用夯土混合糯米汁澆築，中間打入木樁，外層包上鐵皮。在城牆外挖了兩道壕溝，引黃河水灌滿，形成雙重護城河。壕溝前佈設了大量的拒馬槍和陷馬坑，坑底插滿削尖的竹刺。
他還將帶來的三臺小型投石機進行了改造，增加了射程和精度，又組織工匠連夜打造了二十臺連弩和五千支箭。在城門處設定了千斤閘，在甕城內修建了暗堡和箭樓，形成了交叉火力網。
程昱則挨家挨戶地拜訪東阿計程車族。起初，不少士族心存畏懼，想要開城投降。程昱曉以利害，告訴他們呂布殘暴不仁，曹操大軍三日內必到，只要守住東阿，日後定有重賞。他還以自己的家族性命作擔保，說服了最大計程車族陳家拿出了三萬石糧食和大量的布匹、鐵器支援守城。
在程昱的感召下，東阿計程車族紛紛慷慨解囊，百姓們也主動拿起武器，參與到守城之中。青壯男丁上城殺敵，老人和孩子運送物資，婦女們燒水做飯、救治傷員。原本死氣沉沉的東阿城，一夜之間煥發出了勃勃生機。
三日之後，東阿的城防改造全部完成。原本破舊不堪的小城，變成了一座固若金湯的堡壘。趙阿珩還在鄄城、范縣、東阿三城之間建立了烽火臺和快速信使體系，一旦有敵軍來犯，白天舉煙，夜間舉火，三城之間可以在半個時辰內互通訊息，互相支援。
至此，曹操僅剩的鄄城、范縣、東阿三座孤城，終於形成了互為犄角、牢不可破的防禦體系。三城根基築牢，再也不是呂布可以輕易攻破的了。
就在眾人鬆了一口氣的時候，一名斥候騎著快馬，從亢父方向疾馳而來。他手裡高舉著一封捷報，高聲道：“報！大喜！主公在亢父大敗高順的陷陣營，高順帶著殘兵逃回濮陽！主公親率七萬大軍，已經過了東平，明日午時就能抵達鄄城！”
“好！太好了！”眾人齊聲歡呼，激動得熱淚盈眶。堅守了這麼久，終於等到了主公的大軍。
可就在這時，另一名斥候也從濮陽方向疾馳而來，臉色凝重地說道：“報！呂布得知高順戰敗，勃然大怒，已經集結了所有兵力，共計八萬大軍，準備明日清晨對鄄城發起最後的總攻！他說，要在曹操到來之前，攻破鄄城，與曹操決一死戰！”
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