范縣的城門在吱呀聲中緩緩開啟，撲面而來的是濃重的血腥味和硝煙味。
斷壁殘垣間到處是散落的兵器和染血的布條，原本繁華的街道空無一人，只有幾隻烏鴉在燒焦的房樑上呱呱叫著。城牆上的垛口幾乎被削平，每一塊青磚上都佈滿了刀痕和彈孔，東門的三丈寬缺口只用沙袋和屍體臨時封堵，鮮血順著沙袋的縫隙往下淌，在地上匯成了一條條暗紅色的小溪。
靳允拄著一把斷劍，靠在缺口處的沙袋上。他的鎧甲被砍得破爛不堪，臉上佈滿了血汙和塵土，左臂纏著厚厚的繃帶，鮮血已經浸透了白布。身邊的三百名士兵個個渾身浴血，疲憊不堪，不少人拄著兵器才能站穩，眼神里滿是絕望。
看到程昱和趙阿珩帶著騎兵進來，靳允渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，隨即又黯淡下去。他掙扎著想要行禮，卻踉蹌了一下，差點摔倒。趙阿珩連忙上前扶住他：“靳將軍，不必多禮。”
“程大人，趙司馬，你們怎麼來了？”靳允的聲音沙啞得幾乎聽不見，“鄄城自身難保，你們不該來送死的。薛蘭有一萬大軍，我們已經守了五日，糧草耗盡，箭支也快用完了，最多還能守半日。”
他頓了頓，苦笑著搖了搖頭：“不瞞二位，剛才我的主簿已經勸我開城投降了。他說呂布勢大，曹操遠在亢父，根本不可能來救我們。與其城破被屠，不如早早投降，還能保住全城百姓的性命。”
程昱看著靳允疲憊的臉龐，又看了看周圍絕望計程車兵，心中一陣酸楚。他想起了自己離開鄄城時的情景，想起了一路上的艱險。
從鄄城到范縣的一百二十里路，他們走了整整一夜。沿途遭遇了三波叛軍的攔截，最兇險的一次是在青泥隘，五千叛軍佔據了險要地形，將他們團團圍住。趙阿珩當機立斷，讓程昱帶著主力躲進山谷，自己帶著一百名精銳，推著三臺小型投石機繞到敵軍後方。
當巨石呼嘯著砸進叛軍大營時，敵軍頓時亂作一團。趙阿珩趁機帶著騎兵從正面衝鋒，兩面夾擊之下，五千叛軍全軍覆沒。戰鬥結束後，趙阿珩的鎧甲上插了七支箭，若不是裡面穿著貼身的軟甲，恐怕早已性命不保。
“靳將軍，你錯了。”程昱的聲音不大，卻異常堅定，“曹操不是不會來救我們，他的大軍已經突破了亢父防線，三日內必到范縣。我和趙司馬這次來，就是要告訴你，我們不是孤軍奮戰，鄄城、范縣、東阿三城互為犄角，只要我們守住這三座城，呂布就必敗無疑。”
“三日內？”靳允搖了搖頭，臉上滿是不信，“高順的陷陣營在亢父駐守了那麼久，曹操怎麼可能這麼快就突破？程大人，你不用安慰我了。我知道鄄城的情況，你們能抽出五百騎兵來救我們，已經是仁至義盡了。”
“靳將軍，程大人說的是真的。”趙阿珩上前一步，從懷裡掏出一封密信，“這是主公三天前派人送來的密信，他說已經繞到高順的後方，準備前後夾擊。昨日我們在來的路上，已經看到了主公先鋒部隊的旗號。只要我們再守三日，主公的大軍就會趕到。”
他頓了頓，繼續道：“而且，呂布雖然勢大，但他殘暴不仁，所過之處燒殺搶掠，早已失盡民心。兗州的百姓心裡都向著曹公，只要我們堅守下去，各地的義軍都會起來響應。反觀薛蘭，他不過是個叛將，手下計程車兵都是臨時拼湊的，軍心渙散，只要我們打退他幾次進攻，他的大軍就會不戰自潰。”
“可是……”靳允還是有些猶豫，“我的母親和妻兒都在東阿，萬一東阿失守，他們……”
“靳將軍放心。”程昱打斷他的話，語氣誠懇，“東阿是我的故鄉，我的家人也在那裡。我已經派人去東阿送信，告訴他們我們很快就會去支援。而且東阿有棗祗大人駐守，他善於防守，一定能守住東阿。只要我們守住范縣，就能牽制薛蘭的大軍，減輕東阿的壓力。”
他看著靳允的眼睛，一字一句道：“靳將軍，你是兗州的名士，深受百姓愛戴。今日你若開城投降，雖然能保住一時的性命，但卻會落得個千古罵名。呂布是什麼人？三姓家奴，反覆無常，他今天能饒了你，明天就可能殺了你。而曹公是明主，他禮賢下士，賞罰分明。今日你守住范縣，他日曹公平定兗州，定會封你為侯，讓你名垂青史。”
“更何況，”程昱的聲音提高了幾分，“你身後是范縣的數萬百姓。你若投降，呂布一定會屠城，這些百姓都會死在他的刀下。你忍心看著他們因為你的一念之差，而家破人亡嗎？”
靳允渾身一震，抬起頭，看著程昱堅定的眼神，又看了看周圍期盼計程車兵和遠處躲在牆角里瑟瑟發抖的百姓。他想起了自己當初上任時的誓言，想起了百姓們對他的信任。
他猛地拔出腰間的佩劍，一劍砍斷了身邊的旗杆，厲聲喝道：“我靳允生是曹營的人，死是曹營的鬼！再有敢言投降者，如同此杆！”
“將軍英明！”周圍計程車兵齊聲吶喊，原本絕望的眼神里重新燃起了希望的光芒。
程昱鬆了一口氣，臉上露出了欣慰的笑容。他當即下令，開啟范縣的官倉，給每個士兵分三鬥米，每個百姓分一斗米。百姓們領到糧食，喜極而泣，紛紛主動報名參加守城隊。
趙阿珩則帶著自己的騎兵，協助靳允加固城防。他將帶來的三臺小型投石機架在東門的城牆上，又教士兵們製作了大量的滾木礌石和火油罐。不到一個時辰，原本千瘡百孔的城防，就變得堅固了許多。
就在眾人緊鑼密鼓地佈防之際，一名斥候騎著快馬，從東阿方向疾馳而來。他剛衝到城門下，便從馬背上摔了下來，用盡最後一絲力氣，嘶吼道：“程大人！不好了！高順率領陷陣營猛攻東阿！棗祗大人戰死了！內城已經被攻破了！”
“什麼！”程昱臉色驟變，踉蹌了幾步，差點摔倒。
棗祗是他最好的朋友，也是曹操最得力的部下之一。他的戰死，不僅意味著東阿危在旦夕，更意味著范縣和鄄城失去了最後的屏障。
趙阿珩扶住程昱，眼神凝重地望著東阿的方向。他知道，一場更加慘烈的惡戰，正在等待著他們。
