建安二年春，許都的典農府官署徹夜燈火通明。
聯合三路諸侯孤立袁術的計策定下後，曹操便將出使籌備的全權交給了趙阿珩。旁人只當是備些禮物、送份詔書的小事，趙阿珩卻半點不敢大意——呂布反覆無常，孫策年少氣盛，稍有差池，不僅結盟不成，反倒可能把人推向袁術那邊。
他對著兩州的輿圖琢磨了整整一夜，最終定下了“因人備禮、因路設防”的章程。
“呂布貪利好名，最看重臉面與實惠。”趙阿珩指著清單對王二道，“金珠玉器各備十車，上等蜀錦二十匹，再讓工坊趕製一百套精煉環首甲、五百把環首刀，另外挑二十匹西涼好馬一併送去。詔書要寫足體面，正式冊封他為平東將軍、徐州牧，假節，承認他對徐州的所有掌控權。再加曹公親筆信，許諾每年撥給他兩萬斛軍糧。”
王二邊記邊咋舌：“這麼多？這呂布也太佔便宜了吧。”
“捨不得孩子套不著狼。”趙阿珩淡淡道，“這些東西換他站在朝廷這邊，拖住袁術北線，比咱們派幾萬大軍去徐州划算得多。他拿了實惠，才肯真心出力。”
至於江東孫策，趙阿珩準備的東西又全然不同。
“孫策剛在江東站穩腳跟，最缺的不是錢財，是名分與根基。”他提筆在清單上落下，“正式冊封詔書、會稽太守與討逆將軍的印綬必須齊備，承認他所據的江東諸郡皆為朝廷屬地。再配三百套弓弩、兩萬支箭矢，外加五千石良種、一百頭耕牛和二十名熟稔屯田的吏員。他要想在江東長治久安，總得安民屯糧，這些東西比金銀更合他心意。”
禮物備妥，路線更是反覆推演。
去徐州的使者走沛國北線，繞開袁術控制的九江郡，沿途由夏侯惇駐軍接應；去江東的使者則走汝南南下，經廬江郡渡江，趙阿珩特意派了一隊熟悉淮南地形的斥候隨行，還備了快馬與暗號，一旦遇襲可立刻向就近的屯田軍求援。
“兩路使者錯開時辰出發，沿途每日傳一次訊息。”趙阿珩指著輿圖上的標記，“但凡有袁術兵馬異動，立刻改道，安全為上。”
李大壯蹲在旁邊看他排布，撓著頭道：“將軍，我就想不明白了。咱們直接打過去不就完了，費這麼大勁送東西給他們，多虧啊。”
“打仗打的是糧草，是後勁。”趙阿珩放下筆，“咱們現在和袁術硬拼，就算贏了，也得損兵折將，屯田的家底都得耗光。讓呂布、孫策從東西兩邊動手，先耗掉袁術一半力氣，咱們最後出手，既省兵又省糧，還能坐收漁利。這筆賬，算得過來。”
三日後，兩路使者攜著厚禮與詔書，分頭離了許都。
最先抵達的是徐州下邳。
此時袁術的使者早已在呂布府中盤桓多日，又是送金珠又是提聯姻，把呂布說得心思活絡。朝廷使者王則入城時，呂布正抱著袁術送的玉杯琢磨著要不要答應親事。
待看到一車車卸下來的鎧甲、戰馬、錦緞，還有明黃色的正式詔書，呂布的眼睛當場就直了。
袁術給的都是私財，朝廷給的卻是名正言順的高官厚祿——徐州牧是朝廷認證的，假節是天子賜的，連糧食都是每年實打實撥付的。袁術那“左將軍”的頭銜是偽帝封的，傳出去就是反賊同黨，孰輕孰重，一眼便知。
王則照著趙阿珩臨行前教的說辭，不緊不慢開口：“呂將軍，袁術僭越稱帝，已是天下公敵。你若與他聯姻，便是從賊，他日朝廷號令天下諸侯共討，將軍便是首當其衝的逆臣。如今曹公代天子行令，許將軍名正言順坐鎮徐州，子孫後代都能承襲爵位。將軍蓋世英雄，豈能因小利而失大義？”
一旁的陳珪、陳登父子也趁機進言，力勸呂布歸順朝廷。呂布本就是搖擺不定的性子，眼見朝廷給的好處更實在、名聲也好聽，當場拍板：“就依朝廷！把袁術的使者綁了，押送許都！我呂布願奉天子號令，共討袁術反賊！”
訊息快馬傳回許都時，趙阿珩正在屯田官署核對夏收賬目。曹操拿著捷報哈哈大笑，對荀彧道：“阿珩算是把呂布的脾性摸透了，幾句話、幾車禮物，就把這頭猛虎拉到了咱們這邊。”
沒過幾日，江東那邊也傳來了好訊息。
孫策接到詔書與厚禮，果然大喜過望。他雖已佔據江東數郡，卻一直頂著“袁術舊部”的名頭，名不正言不順。如今朝廷正式冊封，等於承認了他江東之主的地位，送來的耕牛、良種與屯田吏員，更是解了他安民墾荒的燃眉之急。
他當即對使者表態：“孫某願受朝廷節度，即日起整軍備戰，從南面出兵攻打袁術的九江、廬江二郡，牽制其兵力，絕不讓他全力北上！”
兩路結盟皆成，加上荊州劉表也回書表示願陳兵邊境、共討僭逆，袁術瞬間陷入了三面合圍的境地。訊息傳開，許都朝堂上下一片振奮，原本憂心忡忡的老臣們也紛紛鬆了口氣，直稱“曹公聖明，趙將軍妙計”。
這日曹操召集眾臣，正式商議征討袁術的出兵日期。于禁、樂進紛紛請戰，徐晃也出列請命為先鋒，殿內戰意高昂。
趙阿珩站在武將列中，眉頭卻沒有舒展。他總覺得事情不會這麼順利——袁術坐擁淮南富庶之地，麾下十幾萬兵馬，不可能坐以待斃。
果然，議事尚未結束，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。一名斥候連滾帶爬地衝進太和殿，伏地急報，聲音都帶著顫音：
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