塞北的寒霜比中原早落了近一月。柳城的硝煙尚未散盡，呼嘯的北風便卷著碎雪掠過城頭，將整座曹軍大營浸得寒意刺骨。中軍側旁的一座營帳裡，終日飄著濃重的藥味，帳簾掩得嚴嚴實實，卻依舊擋不住透骨的寒涼。
郭嘉自白狼山戰後便病倒了。他本就身形清瘦、底子孱弱，數月遠征奔波，加上塞北的風霜苦寒，徹底耗空了積攢多年的元氣。起初還能撐著病體參贊軍務，到後來連坐起身都要侍從攙扶，軍醫換了一撥又一撥，湯藥一碗接一碗地灌，病情卻絲毫不見起色，反倒一日重過一日。
這些日子，趙珩處理完軍中庶務，便會來帳中探望。有時帶一盅慢燉的羊骨湯，有時只是搬個小馬紮坐在榻邊，陪著說幾句閒話。自官渡相識，兩人便意氣相投——郭嘉擅奇謀決斷，長於人心洞察；趙珩精於統籌佈局，長於落地執行。倉亭設伏、遠征定策，多少次軍議上的相視一笑，早已讓二人成了亦師亦友的莫逆之交。
曹操更是心焦，每日處理完軍務必來探視，甚至傳令三軍，懸賞千金尋訪能治郭嘉病的醫者。可誰都清楚，這病是積年的虛耗加上遠征的勞頓，非藥石能輕易回春。
這天夜裡，風颳得格外緊，雪粒子打在帳布上噼啪作響。郭嘉難得精神好了些，咳著讓侍從去請趙珩過來，屏退了左右。
帳中只剩一盞牛油燈，燭火被風吹得輕輕搖曳，將兩人的影子投在帳壁上，忽明忽暗。
“子衡，坐。”郭嘉靠在疊起的被褥上，臉色蒼白得近乎透明，聲音也輕得像飄在風裡，“今日覺著精神好些，有些話，想跟你說說。”
趙珩依言坐下，伸手替他掖了掖被角，鼻尖縈繞著揮之不去的藥味，心裡沉甸甸的：“先生有話但講，阿珩聽著。”
郭嘉笑了笑，眼底帶著幾分通透的釋然：“我這身子，自己清楚。塞北風烈，不是久留之地，怕是撐不到回許都了。”
“先生！”趙珩心頭一緊，忙要開口，卻被郭嘉抬手攔住。
“生死有命，不必傷感。”郭嘉擺了擺手，語氣平靜得像在說旁人的事，“我這輩子，遇明主，展抱負，平河北，定烏桓，該做的事都做了，沒什麼遺憾。唯獨放心不下兩件事：一件是主公的霸業，另一件，是你。”
他頓了頓，咳了兩聲，才緩緩續道：“你少年得志，文武雙全，主公對你寄予厚望。可木秀於林，風必摧之。如今曹氏基業漸大，子嗣也都長成了，日後立嗣之爭，在所難免。”
趙珩聞言一凜。他素來專注軍務民政，極少過問宮闈立嗣之事，此刻聽郭嘉點破，才驚覺這平靜之下暗藏的洶湧。
“你記住，”郭嘉的聲音沉了幾分，字字清晰，“無論日後誰佔上風，你都不可站隊，不涉黨爭，不押私注。只守臣子本分，行分內之事，對主公盡忠，對軍務盡心。功高之時要懂得藏鋒，勢盛之時要懂得退讓。亂世之中，能成事是本事，能保身，才是長久之計。”
這番話推心置腹，全是過來人的肺腑之言。趙珩心中滾燙，起身長揖到底：“先生肺腑之言，阿珩沒齒難忘。此生定當謹記，不敢有半分逾越。”
郭嘉微微頷首，又說起第二件事：“遼東之事，不必再爭。你替我勸主公，三日後便拔營南歸，對外就說大軍班師回許都，只留兩千人馬在右北平虛張旌旗即可。”
他眼底閃過一絲瞭然的笑意：“公孫康此人，野心不大，疑心卻重。二袁去投奔他，名為借兵，實為寄人籬下的猛虎。我軍壓境，他便會同仇敵愾；我軍退了，他便會猜忌二袁鳩佔鵲巢。用不了半月，他定會斬了二袁，將首級送來，以此向主公表忠心。這叫不戰而屈人之兵，比勞師遠征划算得多。”
趙珩心中既敬又嘆，連忙應下：“先生放心，阿珩定會將此計稟明主公。”
“還有荊州。”郭嘉又補充道，聲音已弱了幾分，“劉表病重，撐不了多久了。劉備在新野蟄伏多年，就等這個機會。回師之後，務必提醒主公，對荊州要早做佈局，切莫讓劉備借荊州之地坐大。此人城府極深，若有了根基，必成大患。”
燭火跳了跳，燈花噼啪一聲炸開。兩人從夜半談到天矇矇亮，從軍政大局說到立身之道，郭嘉像是要把畢生的心得都傾囊相授。趙珩靜靜聽著，將每一句話都刻進了心裡。
天邊泛起魚肚白時，郭嘉倦極，緩緩閉上眼，聲音輕得像嘆息：“能與子衡同輔主公，是嘉之幸。天下未定，以後……就靠你們了。”
話音落下，他呼吸漸漸平緩，再沒了聲息。
帳外的風還在刮，趙珩坐在榻邊，望著郭嘉平靜的面容，只覺得心口堵得發悶，眼眶陣陣發熱。一代奇士，終究是隕落在了塞北的秋風裡。
訊息傳開，全軍皆慟。曹操聞訊趕來，伏在榻邊痛哭失聲，連呼“奉孝棄我”，悲慟之情感動了左右將士。
就在營中上下舉哀之時，一騎快馬從東邊疾馳而來，斥候翻身下馬，高聲稟報：“主公！遼東使者到！公孫康已斬殺袁尚、袁熙，特遣人送首級前來，願率全郡歸順朝廷，永為北疆藩屬！”
帳內眾人聞言皆驚，隨即湧上無盡的歎服。郭嘉身死猶定遼東，這般算無遺策，當真世所罕見。
趙珩站在人群裡，望著那盛放著首級的木匣，耳邊又響起昨夜燭下的叮囑。北方的戰火終於塵埃落定，可南方的暗流已然湧動。
他抬眼望向南方的天際，那裡雲層厚重，像是藏著一場即將席捲天下的風暴。而失去了郭嘉這位最懂人心的謀主，接下來的路，註定要走得更難了。
