白狼山的硝煙尚未散盡，曹軍的鐵蹄便已踏向烏桓的老巢柳城。
蹋頓陣斬的訊息順著風傳進城中，留守的數千烏桓部眾瞬間失了主心骨。有人收拾細軟往深山裡逃，有人偷偷派人出城請降，原本還算堅固的城防頃刻間分崩離析。張遼率先鋒騎兵趕至城下時，南門早已被歸降的部眾開啟，曹軍幾乎兵不血刃便拿下了這座盤踞北疆十餘年的重鎮。
入城之後，趙阿珩第一時間帶人封存府庫、接管四門，嚴令兵士不得劫掠百姓、滋擾降眾。柳城積攢了多年的糧草、軍械、牛羊馬匹盡數被清點入賬，光是優良戰馬就繳獲了近萬匹，足夠裝備兩個完整的騎兵營。李大壯帶著親兵穿梭在府庫間，看著堆積如山的皮貨、糧食，咂舌不已：“合著蹋頓這些年在邊境搶了這麼多家底，倒是全給咱們攢下了。可惜那倆袁家小子跑得快，不然抓回來正好跟蹋頓的首級湊一對。”
中軍帥帳設在了原烏桓單于府，眾將齊聚一堂，臉上都帶著大勝後的喜色。話題沒繞多久，便落到了逃亡遼東的袁尚、袁熙兄弟身上。
“主公，二袁已是喪家之犬，不足為懼！”曹洪率先跨步出列，聲如洪鐘，“公孫康那小子仗著遼東偏遠，素來首鼠兩端。咱們如今士氣正盛，不如乘勝揮師東進，一舉踏平遼東，永絕後患！”
帳下武將大半附和，都覺得白狼山一戰打出了曹軍的威風，遼東彈丸之地，大軍一到必然望風而降，沒必要給二袁留喘息的機會。
就在眾人熱議出兵之時，帳下傳來一陣輕咳。郭嘉扶著案几緩緩起身，他一路隨軍遠征，塞北的苦寒與奔波耗損了他本就虛弱的身子，臉色比在許都時蒼白了不少，可眼底的鋒芒卻半點未減。
“主公，臣以為，遼東不可伐。”他聲音不高，卻讓帳內瞬間安靜下來，“公孫康在遼東經營數代，依仗路途偏遠、天寒地凍，早有割據之心。但他最怕的，不是我們，而是袁氏。袁尚、袁熙兄弟投奔遼東，名為借兵，實為奪權，公孫康心裡比誰都清楚。”
他頓了頓，緩了口氣繼續道：“我軍若重兵壓境，公孫康害怕唇亡齒寒，必然會放下猜忌，與二袁聯手死戰。遼東苦寒，路途遙遠，糧草轉運艱難，強攻只會徒增傷亡，拖垮大軍。可若是我們按兵不動，甚至做出班師南歸的姿態，公孫康沒了外敵壓力，必會猜忌二袁鳩佔鵲巢。為了向主公示好、保全自身，他定會主動斬殺二袁，將首級送過來。”
“此乃隔岸觀火之計，不戰而屈人之兵，方為上策。”
話音落下，帳內眾將面面相覷，有人覺得有理，也有人覺得太過想當然——公孫康若真有歸順之心，又怎會收留二袁？
就在此時，趙阿珩緩步出列，拱手道：“主公，臣附議奉孝先生之計。”
他走到輿圖前，指尖點在遼東與冀州之間的連綿山脈：“其一，我軍遠征已近三月，兵士疲憊，糧草消耗巨大。若再深入遼東千里，補給線拉長數倍，一旦秋末暴雪封路，大軍進退兩難，風險太大。其二，荊州劉表病重，劉備在新野招兵買馬、廣納賢才，早已對許都虎視眈眈。我軍主力久留塞北，南線空虛，恐生變數。”
“至於公孫康，他雖有割據之心，卻無爭霸天下的膽識。二袁在他那裡，就是燙手的山芋。我們不急著打，他反而會主動把‘投名狀’送上門。我們只需留一員偏將鎮守柳城，安撫烏桓降眾，大軍主力緩緩南撤，既給公孫康施壓，也能隨時回防南線。”
兩人一謀一斷，將利弊算得明明白白。曹操撫著鬍鬚沉吟片刻，隨即撫掌大笑：“好！二位所見略同，正合我意。那我們便在柳城休整幾日，靜候公孫康給我們送‘禮物’來。”
軍令傳下，大軍便在柳城駐紮下來。
曹軍一邊清點繳獲、整編歸降的烏桓騎兵，一邊安撫地方百姓，將此前被烏桓擄掠來的漢民分批送回原籍，又給歸降的部落劃分牧場、減免賦稅。原本人心惶惶的柳城，不過旬日便恢復了秩序，街市上漸漸有了往來的商隊。
士兵們也難得得了休整的機會，閒暇時便聚在一起閒聊，話題總繞不開二袁。
“你說那袁家倆小子，從鄴城跑到幽州，又從幽州跑到遼東，跟喪家之犬似的，就差沒鑽去高句麗山裡了。”
“我看公孫康也不傻，留著他倆就是引火燒身。用不了半個月，指定得把首級送過來。”
李大壯蹲在營門口啃著烤羊腿，跟親兵打賭：“我賭二十天之內，首級必到。輸了我請你喝一罈冀州老酒。”
親兵笑著接話：“那我可等著了。不過要是公孫康腦子不好使，真跟二袁聯手了呢？”
“聯手？”李大壯嗤笑一聲，“他敢？蹋頓好幾萬人都沒打過咱們，他遼東那點兵，還不夠咱們先鋒營塞牙縫的。”
可世事總難遂人願。就在全軍上下都等著遼東送來首級時，兩封加急密報，一前一後送入了帥帳。
第一封來自潛伏遼東的細作：公孫康不僅沒有誅殺二袁，反而給他們補充了三千兵馬，又暗中聯絡高句麗、夫餘等周邊部族，整軍備戰，柳城以東的各隘口都增派了守軍，儼然一副聯合抗曹的架勢。
第二封是許都發來的八百里加急，荀彧親筆手書：劉表病危，荊州世家分裂，蔡瑁、張允等人力保劉琮繼位，暗中聯絡曹操；劉備則屯兵新野，頻繁接觸荊州本土士族，近日已有帶兵向襄陽移動的跡象，南線局勢驟然緊張。
帥帳內的喜慶氣氛瞬間消散。曹操捏著兩封密報，指尖微微收緊，目光落在輿圖上遼東與荊州兩處，眉頭緊鎖。
趙阿珩立在階下，心裡也沉了下去。他算準了公孫康的自保之心，卻沒料到二袁竟能說動他聯兵抗曹，更沒料到荊州的變局來得如此之快。
？防回師班刻即，東遼棄放是還？東遼攻強頭轉，線南顧不是
。數變的新了出生又便眼轉，北塞的定平剛剛
