第二天清晨，洪啟明起得更早。
天還黑著他就醒了。磨坊裡的鼾聲均勻而沉，狗兒蜷在劉氏懷裡，睡得腮幫子都歪了。他輕手輕腳越過地上橫七豎八躺著的軀體，從門縫裡擠出去。
外面的空氣帶著露水的溼冷。他站在院子裡活動了一下筋骨，拉伸腰腿的時候聽見自己肩關節咔嚓響了一聲。退伍幾年了，身體底子還在，但連續幾天高強度活動讓肌肉開始抗疫。他揉了揉肩膀，從井裡打了一桶水洗臉，冰涼的井水激得精神一振。
昨天從三山島回來後，他腦子裡反覆盤算的是同一件事：西山島。
那島面積足夠大。省圖資料裡記載，太平天國之前西山島上常住人口有上千戶，種茶、養蠶、打魚兼做湖運生意，是太湖裡最繁華的島嶼。戰亂一起，島上的人要麼逃了，要麼被徵了，要麼被殺了。但那麼大一個島，幾百間空屋、上千畝田地，只要有人手、有種子、有工具，一年之內就能恢復元氣。
最關鍵是地理位置。四面環水，清軍水師又弱。從上海運來的洋槍洋藥經蘇州走水路，可以直接送到島上的碼頭。島上即使暴露了，清軍陸兵過不來，水師要圍島也得先造好幾百條船。
洪啟明想到這裡，不再猶豫。他把昨天整理好的東西清點了一遍：一捆麻繩、三塊木料（以備臨時造船或修補）、一張新編的漁網、從空間裡取出來重新打的半斤鹽、還有一把今天早上剛用切割能力修好的柴刀。他把東西裝進一個麻袋扛在肩上，沿著小河往下游走。
走之前他在磨坊門框上留了張字條，用木炭寫的：去北邊探路，傍晚回來。
趙四大約會明白。
小河直通漊港入口，洪啟明鑽入蘆葦叢，放出平底船，竹竿一點就入了湖。
今天的太湖跟昨天又不相同。天朗氣清，東南風輕輕吹著，湖面上波光粼粼，一片白亮亮的水光直晃眼睛。遠處有幾艘漁船的白帆，是漁家在收網，不是清軍水哨——這個時點清軍的巡檢船一般不會跑太遠，頂多在近岸水道里轉一圈。
洪啟明把船劃到一處空曠水面，收了竹竿，蹲在船頭，從空間裡取出一塊比昨天大些的松木板——約莫兩尺長，一掌寬，足夠他在上面單腳站立。他把木板放進水裡，腳底空間膜貼著木板一鋪，整個人瞬移了出去。
第一腳落在木板上，彎腰撈板，第二腳已經跨出去三里遠。接二連三，最後一步落在三山島南端的礁石上。
他站在礁石上停了兩息，確認四周沒有異常，然後從空間裡放出平底船，跳上船往西北劃去。
從三山島到西山島，約莫十五里水面，中間有一段水域水色偏暗，水深超過三丈，湖底下沒有暗礁，乾乾淨淨的沙泥底。竹竿撐不到底，洪啟明改用雙槳劃。槳是前天用舊門板削的，吃水不深但效率還行，一下一下地撥著清亮的湖水，船頭劈開細碎的波浪往西北行去。
劃了近半個時辰，西山島的輪廓才從水天相接處浮出來。比三山島大得多。洪啟明停槳，眯著眼看了一會兒，在腦子裡對比記憶中的西山島地圖——這座島南北綿延約二十里，東西寬窄不一，最寬處有四五里。島上有山，主峰據說叫縹緲峰，但被島上植被覆蓋著，從湖面上只能看見一片深淺不一的綠色。
他把船划向島的東南岸。那片岸線有一處凹進去的水灣，灣口窄、腹地闊，像個口袋，外面有大片蘆葦掩著，船鑽進去就看不到。洪啟明從蘆葦縫裡擠進灣口，船底觸到鬆軟的泥沙，減速，穩穩地擱淺在一片淺灘上。
他跳下船，把船拖上岸藏在一叢蘆葦後面，然後沿著淺灘往島上走。
西山島比他預想的——還有人氣。
他剛踏上岸邊的土路就看見了。路面上有新鮮的腳印，不像是很久以前留下的。腳印雜沓，有大人也有小孩的，有穿鞋的也有赤腳的，方向雜亂，說明最近一段時間有人在這條路上走。路的旁邊有幾棵果樹，其中一棵枇杷樹，樹底下落滿了枇杷核，核上的果肉還沒完全乾透。
洪啟明蹲下來撿起一枚枇杷核捏了捏——果肉還有微弱的彈性，應該是不超過三天前啃的。他站起來，把柴刀從麻袋裡抽出來握在手裡，然後順著腳印的方向往前走。
走了不到一里路，路邊出現了一間房舍。單簷土牆，茅草屋頂半塌了，但牆體還算完整。洪啟明從窗縫裡往裡看——屋裡空蕩蕩的，地上散落著幾件破衣裳和一隻歪倒的竹籃。鍋灶還在，灶臺上有半碗發黴的米粥，裡面長了一層綠毛。
他繼續往前走。又半里，接連出現了七八間同樣的農舍，大部分塌了，少部分勉強還能住人。有幾間的煙囪口有煙燻的痕跡——有人在這裡生過火。
更前面是一道緩坡，坡上有一片高地，用石頭壘了一道半人多高的矮牆。洪啟明貼著矮牆的根部繞了一圈，發現矮牆後面是一間較大的屋子——像是舊時的祠堂或者村公所，磚木結構，屋頂還在，門板嚴嚴實實地關著。
他沒有急著進去。先繞著矮牆走了一圈，仔細觀察。矮牆上有幾處缺口是新修的，用碎石塊草草補過。牆角下有幾個罈子，裡面盛著水，水面上漂著浮萍，是存了有些日子的雨水。
矮牆後面的空地上有人踩過的浮土，浮土上有幾道拖拽的痕跡，像是什麼重物被拖過去。洪啟明蹲下來用手指量了量印痕的深度——比成人腳印淺，但比孩子腳印重。可能是拖著一袋東西或者一個人。
他直起身子，輕輕走到那間大屋子門前，把耳朵貼了上去。
裡面有動靜。很輕，但確實有。是壓低的咳嗽聲，然後是窸窸窣窣的布料摩擦聲，還有孩子哼唧的聲音——被人捂住了嘴的那種半截哼唧。
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