柴房的門在身後合攏，發出一聲短促的乾澀碰撞。門板邊緣的榫頭在槽縫裡颳了一下，卡回了原來的位置，發出一聲悶響，像是什麼東西被重新封住了。洪啟明站在門外，沒有立刻移動，低頭看了一眼手裡的銅牌。指腹沿著銅牌邊緣的刻痕慢慢滑過去，摸到“天朝聖兵”四個字的筆畫之間嵌著的暗褐色痕跡。他把銅牌翻過來，又看了一遍正面那個“洪”字——字刻得很深，筆畫的收尾處微微帶了一個鉤，是太平軍早期兵牌的刻法，翼王帳下的制式。他把銅牌收進懷裡，在臺階另一側蹲了下來，把地形在腦子裡重新走了一遍。那四百五十個人紮營的位置，營帳的走向，周圍的地貌——田埂的弧度、窪地的深淺、那幾棵孤樹的分佈，一條一條地在他腦子裡鋪開，像一幅無形的圖。他把那幅圖反覆描了兩遍，確認了路徑上沒有疏漏，然後站起來沿著院牆走了一圈。
牆根處的野草在夜風裡輕輕搖動，有一些乾枯的草莖被風吹斷，貼著地面翻了幾圈，在牆角陰影的邊界處停住了。他走到磨坊後牆的時候停了一下，在牆根處用腳碾了碾地面上一塊鬆動的浮土，看著它裂開，露出底下乾燥的淺土層，確認沒有被人動過的痕跡，然後沿著牆根走了一圈，在幾處轉角處蹲下來用手指探了探地面的潮溼程度。他依次檢查了各處的角落——柴房的木樁下端沒有被動過，灶棚後牆的牆角沒有新鮮的水漬和足跡，院門內側的門板與門檻之間的縫隙沒有被撬過的跡象。
夜風從太湖方向吹來，帶著水汽和蘆葦的氣息，混著泥土和草木的淡淡腥味。他站在院子中央的土坪上，抬頭看了看天，雲層正在從東南方緩緩聚攏，邊緣透著月光，有些縫隙還在漏光，但過一會兒可能會把月亮遮住。他等了一盞茶的工夫，直到雲層完全收攏了最後一片月光，才把腰間的柴刀重新系緊，在靴筒裡那三根削尖的木刺上又摸了一遍，確認每一根的尖端都已經重新磨過了。他從空間裡取出一小塊幹餅掰碎了含在嘴裡慢慢嚼著，讓碎屑在唾液裡慢慢泡軟，一點一點地嚥下去。胃裡有了東西之後整個人像被重新壓實了，那種空蕩蕩的不安感消退了一些。
朱靜宜從灶棚裡走出來，手裡端著一隻粗瓷碗，碗裡是溫水。她在他旁邊蹲下來，把碗放在他腳邊的地面上，說了一句：“夜裡涼。喝了再走。”她的聲音在夜色裡顯得格外輕，像是怕驚動什麼。她站起來轉身回了灶棚，腳踩在鬆軟的土路上幾乎沒有發出聲響。洪啟明低頭看著那隻碗裡映著的火光和屋簷的倒影，端起來喝了一口，水微溫，在喉嚨裡留下一線暖意，然後放下碗，站起來，在院子門口的陰影處停了一下，回身看了一眼灶棚的方向——燈已經熄了，葦牆上沒有影子。他轉身邁出了院門，沿著河岸往下游走去，身影很快被田埂上的野草和樹影吞沒，消失在夜色深處。
他沿著河岸的陰影走了一段之後蹲下來，在蘆葦叢裡放出小船。船身入水時發出輕微的擦響，木板蹭過水底的一段硬泥，像是刮到了一截埋在淺水裡的樹根。他停住動作等了幾息，確認四周沒有異動才繼續。竹竿入水，船身無聲地滑入夜色深處。今晚沒有月亮，水面上的光來自遠處的天際線和零星散佈的星光。他在開闊水面收了船，從空間裡取出松木板扔進水裡，腳底空間膜貼著木板一鋪，整個人瞬移了出去，在湖面上無聲地踏過一段距離，撈板，再瞬移，重複三次之後落在了三山島南端的礁石上。落地的瞬間左腳踩到了一塊溼滑的石頭，他的身子歪了一下，右手猛地撐住礁石邊緣才穩住。那塊石頭是新的，邊緣覆著一層薄薄的溼苔，不像前幾次來時那種被水泡透了又曬乾的硬苔。一塊碎石從他腳邊滾落，滑進水裡，發出“噗”的一聲輕響。他蹲在原地一動不動，屏住呼吸，目光掃過湖面，直到確認沒有人被驚動才緩緩吐出一口氣。他停了一息，確認方向，然後再次踏水前行，沿著水域的邊緣向西南方向掠去。
他落在太湖東岸的那處舊碼頭附近時，風向忽然變了，從側面灌過來，把岸邊的蘆葦吹得壓向水面，發出急促的沙沙聲。他蹲在蘆葦叢裡沒有動，等風勢稍稍平穩之後才鑽出來，在岸邊的草叢裡匍匐了一段，用偵察兵標準的低姿動作，手臂和膝蓋交替撐地，把身體的重量壓到最低。貼著田埂的陰影繼續前進時，他停下來側耳聽了一會兒——遠處似乎有一陣細微的腳步聲，不像是清軍的巡夜兵，節奏不規律，時快時慢，時斷時續，更像是什麼走獸在夜間活動，又像是什麼東西正在移動。他等那聲音完全消失之後才繼續移動，每一步都踩在草根上，不踩浮土，不碰碎石，起落之間沒有多餘的停頓，腳尖先落地，然後是腳跟，把身體的重量均勻地分配到每一步上，像一道不會留下痕跡的影子，在夜色中向著清軍營地的方向不斷延伸，直到前方出現了第一點火光。
他趴在一道矮土坡的背面，把身體壓到最低。前方約一百五十步處，營地正在夜色中鋪展開來。篝火一共有七八堆，分佈在營地的不同位置，營地紮在一片廢棄的打穀場上，四周是歪歪斜斜的木柵欄，柵欄外面挖了一圈淺淺的壕溝，像是一道簡易的防線。他數了數篝火的數量和每堆篝火周圍聚集的人數，估算出營地內約有四百到五百人，和之前的情報基本吻合。營帳分成三個區域——中間是軍官的帳子，旁邊幾頂略大的帳篷存放糧草和器械，外圍的帳篷更小更密，是普通兵丁的宿處。他的目光從營帳區移到營地東側和南側——那裡各有一個用木樁圈起來的臨時馬廄，裡面大約有十幾匹馬，正在來回踱步，蹄鐵在硬土上發出的聲音被夜風掩蓋了大半。
他沿著土坡的根部橫向移動了約五十步，換了一個更靠近營地側翼的位置重新蹲下來。這個角度更好，整個營地的佈局在月光下露出更多細節。他注意到營帳的排列有些鬆散，外圍的木柵欄有幾處被水泡朽了，像是幾處防線上的缺口尚未被修復。他從空間裡取出一截短炭條，在一塊扁平的石片上快速畫了幾筆，把營地的輪廓和幾個關鍵位置標記了下來。
他開始計時。從第一個哨兵走過西北角到第二個哨兵出現在同一位置，間隔約兩刻鐘。巡邏隊走完營地外圍一圈大約需要三刻鐘，這個間隔意味著在換崗和巡邏交錯的間隙中，會存在一段約一兩刻鐘的視窗期。他把這個時間記在了腦子裡，然後繼續觀察。他的目光在營地中掃過時注意到一個之前沒有發現的細節——營地西側靠近柵欄的位置，有幾頂帳篷比周圍的矮了一些，像是用舊布料搭的，頂部的布料已經褪色發白，但在月色下與周圍帳篷的深色輪廓形成了明顯的對比，那些帳篷附近沒有篝火，也沒有哨兵走動。他在心裡給那幾頂矮帳篷畫了一個問號，決定在離開前再確認一次。
就在他準備把石片收起來的時候，營地東側的道路上傳來一陣急促的馬蹄聲。一個騎兵從營外馳入，沒有減速，直接穿過營地中央的空地，在軍官帳前勒住了馬。帳簾掀動了一下，裡面的火光晃了晃，有人在壓低聲音說話。他聽不清內容，但騎兵帶來的訊息讓整個營地的氣氛在一瞬間變了——有士兵從帳篷裡探出頭來張望，然後很快縮了回去。有火把被點燃，在營地中央來回移動了幾次。軍官帳裡的說話聲持續了約一盞茶的工夫，像是有人在爭執什麼，又像是在確認什麼。最終帳簾重新落下，火把被熄了兩根，營地在片刻的緊張之後重新恢復了之前那種平穩的夜間秩序，但那種平穩像是被什麼東西壓住了，不再是原來的樣子了。騎兵下了馬，牽著馬走向了馬廄的方向，在路過一處火堆時停了一下，像是跟一個站著的哨兵說了幾句話，然後繼續往前走。
他蹲在土坡上又等了約一刻鐘，直到營地完全恢復平靜，才慢慢從土坡上滑下來，沿著來路往回撤。退到那片菜地附近時，腳下踢到了一截埋在浮土裡的斷木，發出了一聲悶響。他整個人僵在原地，屏住呼吸，側耳聽了片刻，確認沒有腳步聲和口令聲追過來，才繼續移動。退到舊碼頭時，太湖的夜風重新灌入蘆葦叢，把他衣襬上的草籽和溼泥吹落了大半。他蹲在碼頭邊的石階上，把那塊石片從懷裡掏出來，藉著微弱的星光把上面的標記又看了一遍，確認沒有遺漏，然後收回懷裡，放出小船，撐離了岸邊。
天亮之前，他回到了磨坊。趙四還坐在門檻上等他，看見他從蘆葦叢裡鑽出來，衣襬上沾著露水和草籽，褲腿膝蓋處纏著一圈新裹的布條，像是路上被什麼尖銳的東西刮破了。趙四的目光在那處破口上停了一下，然後移開了。洪啟明蹲在井邊洗了把臉，把涼水灌進喉嚨裡，趙四站在旁邊等他緩過一口氣，才開口問了一句：“摸清楚了？”
洪啟明靠著井沿，閉了一會兒眼：“摸清楚了。四百五十人，三百鄉勇，一百五十正規兵。營地北面有一處防守薄弱的口子，柵欄鬆了。東南角柵欄的木樁也鬆了，底下像是被水泡爛了。西側靠近柵欄有幾頂矮帳篷，比周圍的舊，布料褪了色，沒有篝火，也沒有哨兵，像是關人的地方。”他睜開眼，目光從井沿上抬起來，“鄉勇和正規兵之間隔著一塊空地，沒有人走動，像是兩撥人之間有一道不願意跨過去的界線。那個缺口可以利用。”他的聲音頓了頓，“但他們夜裡來了一匹馬，報了什麼訊息，我沒聽見。騎兵下了馬之後在火堆邊跟哨兵說了幾句話，聲音壓得很低，完全聽不清。明天天亮之前可能會有變動。今晚還要再去一趟，把那個缺口補上。”
趙四聽了之後皺了皺眉：“你膝上的傷不輕，要不要換個人去？”
“不用。”洪啟明站起來，把井沿上的布巾搭好，“路我熟，換了人反而慢。今晚去把最後那一截弄清楚。”遠處的天邊正在泛起第一線灰白色的晨光，他靠著門框，把昨夜記下的所有資訊在腦子裡重新過了一遍——營地的佈局和兵力分佈、換崗的規律和間隔、鄉勇與正規兵之間的那道界限、北面和東南角的兩處薄弱點、西側那幾頂沒有哨兵的矮帳篷、騎兵帶來的那個未知變數，還有他沒能聽到的那個訊息。四百五十個人，他要拆開的不只是他們的隊伍，還有那條橫亙在兩群人之間的無形界線，以及他還沒有聽到的那個訊息。他靠在門框上合了一會兒眼，在心裡把今夜的行動路線重新排了一遍，確認沒有遺漏和漏洞之後才睜開眼站起來，沿著院牆走回了柴房的方向，在夜色完全消退之前眯了一覺。他合上眼的時候，腦海裡又浮現出那幾頂矮帳篷的輪廓，在夜色中一動不動地立著，像幾塊被遺忘在營地邊緣的墓碑，等著他去看清它們到底是什麼。
那幾頂帳篷的門簾垂著，沒有火光從縫隙裡透出來，也沒有人影在周圍走動，像是營地刻意劃出的一塊無人區。他在心裡把那幾頂帳篷的位置和周圍哨位的分佈重新比對了一遍——位置在營地的西側，靠近柵欄，距離鄉勇的帳篷隔著一條隱約的走道，距離正規兵的營區隔著更遠。如果他今夜摸進去，那幾頂帳篷可能會成為他揭開營地內幕的線索，也可能成為一個陷阱。但無論如何，他已經記住了它們的位置，剩下的只是等天黑。
