日子像是忽然有了樣子。
但洪啟明心裡清楚，這只是暫時的。他放下碗，正準備起身去河邊洗個手，趙四從外面快步走了進來，臉色不大對。
“洪兄弟。“
洪啟明看他神色，站起來：“怎麼了？“
趙四湊近了，壓低了嗓子：“我在河下游那邊看見了腳印。新鮮的，穿靴子的。沿著河岸走了半圈，在咱們之前放船的那個地方停過。“
洪啟明的表情沒變，但手指微微收緊了一下。他問：“幾個？“
“看不出。但腳印不止一個人。“趙四說，“看方向，像是從南邊過來的。“
南邊。湖州城的方向。
洪啟明沉默了片刻，然後問了一句：“你什麼時候發現的？“
“就剛才。我去下游砍柴，踩到一段軟泥巴，一看是靴子印子。那種底紋，我認得——清軍發的官靴，底上是菱格紋。“
洪啟明走到院子裡，站上磨盤高處往南望了一眼。小河彎彎曲曲地伸向遠處，兩岸蘆葦密密的，什麼都看不到。但他知道趙四不會看錯。太平軍裡當了幾年兵的人，對清軍靴子印子比對自己掌紋還熟。
“他們還沒摸到咱們門口。“洪啟明說，“只是探路。說明之前那兩個人回去報信之後，湖州那邊派人出來找了一趟，但沒找到具體位置，今天又派了探子。“
他趙四說：“通知大家，從今天起，晚上所有人下地窖。白天六人在河邊輪流看著。我今晚出去一趟。“
“去哪？“
洪道“去看看他們來了多少人。“
磨坊裡的粥香還在飄，院子裡孩子們的笑聲還沒散，但洪啟明已經把柴刀重新別回腰後，走進磨坊後屋，把那艘小船從空間裡放了出來。
洪啟明沿著小河往下游走的時候，天還沒黑透。
他把船收在空間裡，只帶了一把柴刀，沿著河岸的灌木叢快步穿行。偵察兵的習慣讓他每一步都踩在草根上，儘量不留腳印。偶爾停下側耳聽一陣，確認四周沒有異響再繼續走。
從磨坊到下游五里，是一片廢棄的桑樹林。他空間“膜”貼著地面鋪了出去——薄薄一層感知場沿著河岸向南延伸，三十丈、五十丈、八十丈。沿途的動靜一點點反饋回來：水裡的魚、草叢裡的田鼠、遠處一隻野兔在啃樹皮。
再往遠。空間膜的極限處，他“看“到了——河岸轉彎的地方，有四個暖紅色的光點。
那是人的體溫。在空間感知裡，生命體呈現為暖紅色的模糊輪廓，移動越快的越亮。那四個光點正沿著河岸緩緩移動，時不時停下來，像是在查探地面。
四個人。穿靴子。兩個人揹著長條狀的東西，應該是鳥銃。另外兩個腰間挎著刀。他們走得很慢，很謹慎，每走一段就停下來四處張望，其中一個蹲下去摸了摸地面的浮土。
洪啟明在樹上不動，觀察了大約一刻鐘。
那四個人沿著河岸走了大約兩里路，在幾處看上去適合藏船的位置都停過。但磨坊的入河口藏在蘆葦深處，他們0沒找到。最後一個光點停下來，在原地轉了兩圈，然後四個人原路折返回去了。
洪啟明等他們走出感知範圍之後才從樹上滑下來。他沿著河岸追了一段，在夜色的掩護下吊在那四人後面約半里處。空間膜一直鋪著，他在暗處“看著“那四個暖紅色的光點走出近十里路，最後在一條大路邊的一片廢墟里停住。
那裡有一堆篝火的餘燼。四個人圍著篝火坐下來，有一個人從揹包裡摸出乾糧開始啃。洪啟明躲在百步外的一叢荊棘後面，空間膜往前探了探——篝火堆旁邊還有一些腳印和痕跡，說明這裡不止四個人。
他數了數。
篝火周圍躺著睡覺的人有七八個，加上這四個人，總共十二個。兵器散落在篝火旁邊，有三四杆鳥銃，幾把刀，還有一些雜物。他們不像是大部隊，更像是一支小規模的偵察隊——湖州城派出來“清鄉“的前哨。
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