天還沒亮透洪啟明就醒了。船上的薄被裹了一夜，翻個身就能看見太湖的水面在晨霧裡泛著暗光。他從船板上坐起來，把昨晚剩下的半塊幹餅啃了，灌了一口靈泉水，然後蹲在船頭檢查了一遍船底的桐油補縫，確認沒有滲漏之後將船推入水中。
船離沙嘴的時候，趙四站在岸上遞過來一個布包：“朱姑娘天不亮就起來烙的。說讓你路上帶著。”洪啟明接過來開啟一角，裡面是五個巴掌大的粗麵餅，還微微溫著，餅面被油紙包得嚴嚴實實，邊角捏得整齊。他包好收進懷裡，竹竿一撐，船頭破開晨霧拐進了蘆葦蕩。
出漊港入太湖之後水面驟然開闊，東邊的天際線浮著一層淡金色的光，雲薄得像被撕開的棉絮。他收了竹竿換成槳，沿著之前探好的那條隱秘水道往太湖東岸方向劃去。這條水道兩岸柳樹垂枝密密蓋在水面上，枝條尖端拂著水皮，形成一道天然綠簾。他貼著柳蔭走，竹竿探著水深，一路順暢。
一個多時辰後船進了吳江漕河。河道漸漸收窄，兩岸的桑林開始變密，洪啟明放慢了船速。跟上次來時不同，今天的漕河上多了些異常的東西。
劃了不到三里就遇到第一艘翻沉的船。船底朝天歪在河道拐彎處，船板裂開一道大口子，斷口處的木茬發白，像是被從上方砸碎的。旁邊的桑樹林裡，樹幹上留著好幾道新鮮的刀砍痕跡，斷口處滲出的汁液還沒幹透，是近一兩天的事。再往前劃了一程，漕河東岸的田埂上有人正在幹活——七八個穿灰布短打的漢子蹲在田間，手裡握著鐵鍬和鋤頭，但幹活的姿勢不太對。他們不是在種地，是在挖一條橫貫田埂的壕溝。溝不深，約莫齊膝，但挖得寬，切斷田埂之後用浮土和草皮仔細蓋住。洪啟明一眼就認出那是陷阱，專坑馬腳的。
他把船停在柳蔭裡觀察了一會兒。那些漢子動作利索，每挖完一段就有人用樹枝掃去腳印，然後轉移到下一段田埂。其中一個直起身子擦汗的時候露出了腰間半截刀柄——不是普通的農具刀，是制式的。太平軍的人。
洪啟明等那些人走遠了才重新划船，貼著北岸的柳樹蔭一路前行。沿途又看到兩三處同樣的“農田改造”，還有一座廢棄茶棚的頂上被人用白灰畫了一個標記——一個圓圈裡面一個叉。他看著眼熟，一時想不起在哪見過。
快到蘇州城郊的時候，他遇到了真正的前線氣息。
閶門外的運河碼頭上船少了大半。以往擠得滿滿當當的貨船隻剩稀稀拉拉的七八條，船工們縮在船艙裡不敢露頭。碼頭上往日吵吵嚷嚷的裝卸場面蕩然無存，幾個穿號衣的清軍兵丁靠在碼頭石墩上打盹，鳥銃橫在膝蓋上，眼皮底下全是青黑，像是熬了好幾夜沒睡安生。洪啟明遠遠看了一眼，沒有走碼頭。他把船藏進一片蘆葦叢後面，繞了一段路從城牆西側一道半塌的小門進了城。
城內的世界跟城外幾乎是兩個天地。
蘇州城的主街依然繁華，綢緞莊、藥材鋪、米行、茶樓、酒肆一家挨著一家，青石板路面被鞋底磨得發亮。穿著綢衫的商人搖著扇子在茶館門口踱步，幾個梳著雙髻的少女在胭脂鋪門口挑揀，旁邊茶樓二樓的窗戶敞著，裡面傳出一板一眼的說書聲，正在講《水滸傳》裡武松打虎那一段，底下偶爾響起一陣喝彩聲。街角一個賣糖人的老漢蹲在挑子後面，手裡正捏著一團滾燙的糖漿，手指翻飛之間一隻麻雀的輪廓正在成形。
但洪啟明在看別的東西。
他在看米鋪。閶門大街共有六家米行，其中三家的門板上貼了告示，寫著“新米暫缺，陳米照舊”。陳米的價格被塗改過，舊價用墨筆劃了一道槓，旁邊寫的新數字是原來的兩倍有餘，那槓劃得很急，像是改價的人趕著去辦下一件事。幾個人站在告示前面看了一會兒，有人低著頭走了，有人站在原地看著那個價格又看了一遍，然後轉身離開了。
他在看藥鋪。兩家中藥鋪門口都排著短隊，每支隊伍約莫六七個人，各自手裡捏著一張薄薄的藥方。隊尾的人伸著脖子往前看，前面的人拿到藥包後快步離開，低頭攥著藥包像攥著什麼貴重器物，有人連走路的姿勢都帶著小心。一個老婦人排在隊伍中段，手裡攥著一塊手帕，帕子裡的碎銀已經被攥得發亮了。
他在看城牆。每隔百步就有一面新插的旗子，旗上繡著“團練”二字，布料是匆匆趕製的，旗邊還沒鎖完線，風一吹毛邊紛紛揚揚地飄。旗布是新的，但剪裁略顯匆忙，有的旗子邊角還留著裁刀沒切整齊的毛茬。城垛後面有穿號衣的人在來回走動，人數比正常戍守要多不少，有人懷裡還抱著沒拆封的火藥罐子，罐口的封泥是深紅色的，日期是前幾天。
蘇州城像一口燒到半溫的大鍋。表面還在咕嘟咕嘟地冒著熱氣，茶館裡還在說書，酒樓裡還在划拳，綢緞莊的夥計還在門口吆喝新到的杭綢，但底下壓著的火已經越燒越旺了。街上的人大多數還在照常過日子，但每一個路過告示牌、路過城門、路過那些團練旗幟的人，腳步都比正常的快了兩分，拎著東西的手也在微微繃著，像是隨時準備放下手裡的一切轉身就跑。有人在街角停下來回頭看了一眼城門方向，然後重新加快了腳步。有人在茶攤前坐下之後又很快站起來，茶碗裡還剩半碗涼茶，沒喝完就走了。整座城像一張繃緊的弓，弓弦已經拉滿了，但持弓的人還在猶豫要不要鬆手。
洪啟明在街上走了小半個時辰。他拐過主街，走進一條略窄的巷子，巷子盡頭有一間鋪面，門臉上掛著一塊暗紅色的老匾，上書“萬源號”三個金字。匾邊的木頭被風雨磨得發亮了，一看就是有些年頭的老字號。
鋪面不大，一面櫃檯橫在門口。櫃檯上擺著幾隻敞口陶缸，缸裡裝著粗鹽和幹棗，鹽粒白花花的，在午後的光線下泛著細碎的光點。櫃檯後面有個穿靛藍布衫的老夥計低頭打算盤，珠子撥得飛快。洪啟明跨進門檻的時候，老夥計抬眼看了他一下，手裡的算盤沒有停：“客官要點什麼？”
“你們掌櫃在不在？”
老夥計放下算盤進了裡間。片刻工夫門簾掀開，走出來一個人。五十來歲年紀，中等個頭，穿一件深灰色長衫，料子普通但乾淨熨帖，袖口挽到手腕以上。面龐圓潤，兩頰略豐，笑起來的時候眼睛彎成兩道弧，嘴角的紋路和善得很。他手裡拿著半把幹艾草，像是剛從後院曬好的藥材堆裡抽出來的。
“客官是要買些什麼？”那人把艾草放在櫃檯邊上，笑眯眯地看著洪啟明。
洪啟明把背後的布包放在櫃檯上解開。包裡是兩條醃好的太湖白魚和一大包銀魚乾，魚乾身完整，魚骨細如絲線，色澤銀白透亮，在午後的陽光裡泛著潤光。
那人低頭看了一眼魚乾，又抬眼看了洪啟明一下。笑意沒變，但目光裡多了一點點仔細打量的意味。“太湖西邊的貨？菱湖那邊的？”
“嗯。菱湖南邊來的。”
那人把那包銀魚乾接過去放在櫃檯上掂了掂分量，又捏了一條起來對著窗外的光看。成色好的銀魚乾應該是半透明的，筋絡分明，他的手指在魚背上輕輕摩挲了一下，然後點了點頭。“好貨。今年的新魚？”
“上個月曬的。”
那人把銀魚乾放回布包裡，站在櫃檯後面安靜地看了他幾息，忽然開口問了一句：“你那邊多少人？”洪啟明抬眼看他，沒有馬上回答。那人擺了擺手，笑意更深了些：“不瞞你說，我在這鋪子裡做了二十年生意，太湖沿岸的漁戶沒有不認識我的。你是新面孔，又是從西邊來的——那邊最近不太平，能出來的都不是為了自己一個人。”
洪啟明在櫃檯前面站了片刻：“七十多個。”
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