第二次去上海，洪啟明換了一條小船。
船更窄更淺，吃水輕，拐進那些隱蔽水道時更方便。艙底只裝了兩簍銀魚乾和一布袋鐵料——這次是探路加認人，貨帶多了反而累贅。
朱靜宜這次沒來。她在島上晾草藥，把新買的月白布裁了一半給孩子們做衣裳。鐵大柱也沒來。洪啟明獨自一人撐船，從三山島出發，走了四個多時辰到了上海老城廂的碼頭。
他把船系在昨天靠過的那段棧橋邊，上岸之後先往泰和堂走了一趟，跟姚掌櫃打了個照面，約了下批藥材的送貨時間。從泰和堂出來的時候天色還早，洪啟明在老城廂的街巷裡慢慢地走，一面走一面看。
上海老城廂的街巷比蘇州密得多。主街兩側是商鋪，鋪子後面又是彎彎曲曲的巷弄，像一張被揉皺又撫平的紙，摺痕到處都是。他穿過一條窄巷，巷口有人在賣熱湯麵，熱氣騰騰地冒著白煙，旁邊蹲著幾個歇腳的挑夫正在吃麵。巷子深處有一道青磚牆，牆頭上爬滿了枯藤，牆腳下有一扇小門，門板上用白粉筆畫了一個暗記。
洪啟明腳步沒停，但眼睛在那道暗記上滑過去了。
白粉筆畫的，一個圓圈，裡面打了一個叉。跟上次在蘇州城外那個廢棄茶棚頂上看到的標記一模一樣。
他沒走正門，繞到巷子另一頭，從一間半掩著門的雜貨鋪裡穿過去，鑽到了那道青磚牆的背面。背面也是一條窄巷，比前面更暗一些，巷子盡頭連著一段通往碼頭的石階。
就在那段石階的拐角處，他聽見了聲音。
有人在壓低嗓子說話。兩個聲音，一個粗些一個細些，都帶著壓不住的急。洪啟明貼著牆根蹲下，空間膜沿著石階向下探了探。
三個暖紅色的光點。其中一個心跳極快，像剛跑過一段長路；另外兩個站得很近，正在扶著那個喘氣的人。
喘氣的那個最先開口，聲音又低又啞，但咬字很緊：“碼頭上那批貨……今晚不搬走，明天清妖的船就到了。“
“有多少？“
“兩船。一船洋藥，一船器械。泊在洋人的倉庫外面，被洋人的巡丁看著，清妖那邊的人還沒正式接，但明天天一亮就接。“
“不能等到明天。“
“所以今晚必須動手。可咱們的人手不夠，碼頭上的巡丁二十幾個，洋人的槍比咱們的快。“
洪啟明在拐角處蹲著，把這句話聽進了耳朵裡。他往石階方向又靠近了幾步，腳步聲刻意踩在乾地上，讓底下的人聽見有人來了。
底下猛地安靜了。
洪啟明從拐角處走出來，站在石階頂端，居高臨下地往下看。三個穿短打的人站在石階中段，其中一個扶著另一個，第三個人已經把手按在了腰後面。
“什麼人？“按腰的那個人壓著嗓子問。
洪啟明舉起雙手攤開，示意沒有武器。他往石階下走了幾步，停在一個距離那三人約五六步的位置。“過路的。剛才聽見你們說碼頭上有批貨要動手，人手不夠。“
那三個人互相看了一眼。扶著同伴的那個漢子約莫三十歲上下，方臉濃眉，額角有一道深色的舊疤，像是刀砍的。他上下打量著洪啟明，目光從他肩背的線條掃到腳上那雙沾了泥的布鞋。
“你是哪一路的？“
“太湖來的。有個地方叫三山島。百來號人，打魚過日子。前段時間在吳淞江旱路上碰見你們太平軍的探子，聊過幾句。“
那個刀疤漢子聽到“三山島“三個字，目光微微動了一下。他沒有放鬆警惕，但也沒有掏刀，扶著同伴坐到了石階上，自己也蹲了下來。
“你一個人來的？“
“一個人。“
“你剛剛聽見了多少？“
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