第二天早上洪啟明對趙四說了一句：“去把黃文金、劉阿大、鄭文遠叫來，還有鐵大柱。半個時辰後，正堂開會。”
半個時辰後，正堂裡的人到齊了。黃文金蹲在桌邊，鐵大柱靠在門框上，劉阿大坐在牆角的小凳上，鄭文遠把幾盞油燈往桌子中央攏了攏，翻開了一冊空白的紙頁，在桌上攤平。油燈的光在桌面上鋪開，把圍坐的人的面孔照得清晰分明。
洪啟明沒有坐下。他站在桌子的北端，把一幅新畫的太湖沿岸地勢圖在桌面上攤開。圖上標註了無錫、湖州、蘇州三城的城牆、河道和官道走向，用炭筆標出了城外的駐防範圍和可能的進攻路線。他先把圖上各城的分佈和駐防情況逐一說了一遍，然後抬起頭來，目光掃過在座的人，開口說了一句：“手裡有槍了，有炮了，接下來該往哪裡打，在座的人可以先議一議。仗要打，但人不能白死，槍不能白響。必須先練，練好了再打。”
黃文金先開了口：“新槍的射程和精度比舊槍高出不少。如果士兵用慣了老槍，直接換新槍上陣，裝填和瞄準的節奏都不一樣，容易出亂子。需要至少一個月的時間進行換裝和適應性訓練，把槍炮協同的節奏練出來，人槍合一，才能發揮新槍的威力。”洪啟明聽完之後點了點頭，沒有打斷。
鐵大柱接了一句：“現有部隊的編制和訓練水平參差不齊。一部分老兵是從太湖早期跟著打過來的，底子好、有經驗；還有一部分新兵是後面陸續補充進來的，還沒打過仗。如果要分先後順序，建議把最先換裝、最先完成訓練的部隊作為主力，先打無錫，以實戰練兵，用無錫檢驗新裝備和新戰術的磨合效果。等無錫打下來，部隊已經完成磨合，再打湖州。最後打蘇州——蘇州城牆厚、駐軍多、城防體系完備，是硬骨頭。先把前兩座城打下來，積累實戰經驗，再集中精銳主力啃蘇州。”
鄭文遠在紙上寫了幾筆：“新兵營需要額外留出換裝和訓練的時間。如果先練兵一個月再開打，入冬之前打完無錫和湖州沒有問題。蘇州如果拖到入冬之後，城牆上的守軍可能會在冬季加固城防、儲備物資，屆時攻城難度會更大。建議在入冬前完成對蘇州的合圍，圍城階段可以跨過冬季，在開春後發起總攻。”
劉阿大坐在牆角一直沒有說話。他等鄭文遠說完了才直起身來，開口說了一句：“還有一件事。如果要在蘇州打硬仗，除了陸地進攻，還需要一支能從水道上配合的部隊。太湖沿岸的水道密如蛛網，如果有一支部隊能夠從水上機動，在蘇州城外的運河和河道之間穿插，就可以切斷守軍的退路和增援。建議從現有部隊中抽調一部分水性好、熟悉水上作戰計程車兵，單獨編成一支水上突擊部隊，配發新式步槍和輕便火炮，用於支援攻城和封鎖水道。”
洪啟明聽完在座各人的發言後，在桌邊坐了下來。他低頭看了一眼桌上攤開的地圖，用手指在圖上沿著太湖的走向畫了一道線，然後抬起頭來，把在座各人的建議簡要地總結了一遍，並明確了各自的職責和分工，將各人的任務和需要完成的時間節點一併敲定：先練兵一個月，以新式步槍和槍炮協同為重點訓練科目。從全軍中抽調精兵，組建水上突擊部隊，由劉阿大負責選拔和訓練。訓練完成後，按照“先無錫、再湖州、後蘇州”的次序依次推進。各部隊的訓練進度按月報一次，由軍務署統一彙總，確保訓練進度能夠同步銜接。
洪啟明在會後沿著沙嘴走回了碼頭邊。月光下的太湖正在夜色中鋪展開來，水面上泛著細碎的銀光。灶棚方向透出一團暖光，從葦牆的縫隙裡滲出來，在夜色中形成一道持續亮著的光暈，覆蓋著廚房和飯桌之間的幾個正在進出的人影。他蹲在碼頭邊沿，把視線從水面收回，望向蘇州的方向。月光下的太湖在對岸的水面上形成一道暗沉的光帶，在夜色中延伸向對岸的陸地，在月光下泛著暗沉的光。他蹲在那裡，望著那道光帶延伸的方向，在心裡把接下來的佈局和節奏重新過了一遍。那些即將編入水上突擊部隊計程車兵，那些正在除錯的新槍和正在校準的新炮，以及那些即將在晨光中列隊推演戰術方案和進攻順序的營隊，正在各自的軌道上為即將開始的第一場練兵之戰蓄勢。碼頭邊的水面在月光下泛著暗沉的光，整個太湖正在夜色中緩慢地呼吸著，等待著第一波炮火在無錫城牆外炸開。
