寧波港的擴建工程在臘月中旬正式動工了。擴建後的港口將新增四個泊位和一個修船塢，鐵大柱的船運隊也在同月新添了二十艘中型貨船，船身用新出的鐵料加固了龍骨，吃水比舊船深了一截，能跑更遠的海路。
這批新船下水的那天，港口的棧橋上站滿了人。二十艘船並排停在碼頭邊，船頭的纜繩系在統一的鐵樁上，船舷刷了深灰色的桐油漆，在午後的日光裡泛著暗沉的光澤。船運隊的領航員蹲在船頭檢查舵繩的鬆緊度，有人站在船尾解開繫纜，將第一艘船推離碼頭。船身緩緩轉向航道，新漆的船舷在水面上映出一道拉長的倒影，慢慢駛向港外的海面，在港口的防波堤轉彎處拐了一個彎，消失了。
與此同時，從南洋方向駛來的第一支正式船隊也在同一周抵達了寧波港。船隊由五艘中型商船組成，船身吃水很深，桅杆上掛著陳氏商行的旗。船隊靠岸的時候，碼頭上的人認出了旗子上的標記，放下了手裡的活計站在岸邊等著看。第一艘船靠了棧橋，船上的舷梯放下來，陳嘉玥第一個下了船，身後跟著幾個隨行的賬房先生和工程技術人員。她上碼頭之後先跟許二柱核對了一遍貨單，然後朝碼頭邊的倉庫方向指了指。隨行的賬房先生把一隻鐵皮箱抱上了碼頭，開啟箱蓋，裡面是滿滿一箱銀元。
陳嘉玥當天下午在寧波府衙的後院裡跟洪啟明見了一面。她在石桌對面坐下來，把一隻舊皮包擱在膝蓋上，開門見山地說：“南洋那邊已經定下來了。陳家牽頭，聯合新加坡、檳城、馬六甲等地的十幾家商號，共同成立一家南洋聯合商行，專門負責向浙江投資。第一期資金已經到位。第二期資金將在明年開春後陸續抵達，用於支援鋼鐵廠擴建和鐵路延伸段建設。“她說著從皮包裡取出一份檔案，檔案封面用中英兩種文字寫著“南洋聯合商行投資合作框架“，內頁列著各商號的出資額、投資方向和合作方式。她翻到最後一頁：“如果浙江這邊能保證穩定的政策環境和良好的治安保障，南洋那邊的合作方願意繼續擴大投資規模。他們不僅想投實業，還想在浙江設立常駐的商行和辦事機構，長期經營。他們最關心的是商路的暢通和貨款的回收，但這兩個前提條件在浙江目前都具備。“
洪啟明接過檔案翻了一遍，翻完之後放回桌面：“第一批資金進來之後，先投紡織和印染。浙江的絲綢和棉布底子好，南洋那邊有市場，兩邊正好對接得上。“
陳嘉玥點了點頭，把檔案收好放進皮包裡。她站起來的時候在石桌邊沿輕輕按了一下，力道很輕，像是手指觸到桌面時自然借力了一下。她走回碼頭的路上經過鋼鐵廠區的時候放慢腳步，站在廠區圍欄外面看了一會兒第二座爐的爐頂冒煙的方向，然後才繼續往碼頭方向走。
南洋資金全面進入的直接影響，在隨後的幾周內逐步顯現。運河邊的工坊區新開了一排織布廠，用的是南洋商行從新加坡運來的新式織機，比本地的老式織機快了三倍。新廠房用新磚砌的，屋頂鋪了從南洋運來的瓦，簷口整齊劃一。杭州城西的移民安置點附近也新開了一間小型農具廠，裝備了從南洋運來的幾臺機械加工裝置，能夠批次生產鋤頭、犁鏵和鐮刀，比手工鍛造的產量高了好幾倍。農具出廠之後直接分發到各府的善後處，再由善後處按需分配發放給各安置點的農戶。
與此同時，軍務署方面也在同步推進參謀長制度的建設。洪啟明找了黃文金和趙四來談了一次，把參謀長制度的基本框架敲定了下來。參謀長不直接指揮戰鬥，但負責制定作戰計劃、部署情報收集和規劃物資調配。趙四先被任命為三軍總參謀長，負責各部隊之間的排程協調和戰區劃分，確保各軍在統一指揮下形成合力，避免各自為戰帶來的混亂和誤判。各營各支隊設隨軍參謀長，由軍務署統一選派，隨軍參謀長必須熟悉所駐地區的官道、河網和村莊分佈情況，能獨立制訂行軍和補給方案，且不受部隊主將的個人風格影響。參謀長有權在戰前單獨向軍務署呈報一份獨立的作戰評估報告，作為決策參考。
新制度的推行並不意味著以往就沒有過類似的協調工作，只是以前全靠各部隊主將之間互相信任來協調。如今有了正式的參謀長制度，主將和參謀長之間形成了相互制衡和監督的關係，指揮和參謀各自獨立運作，又相互配合，部隊的整體效率有了顯著的提升。
臘月下旬，第一批經過參謀長培訓的人員開始分派到各部隊。各部隊的軍務署案頭多了一摞新的作戰預案和物資排程表，檔案格式統一，比之前的手寫記錄規範了不少。每支部隊在駐地都設立了參謀長專用的地圖室和值班崗，行軍途中由參謀長負責繪製路線圖、標記宿營地點、估算糧草消耗量。
船隊的擴建與參謀長制度在同一個月內齊頭並進。鐵大柱的船運隊新增的二十艘中型貨船在投入使用後，第一次跑的就是礦石運輸線。礦石船隊的週轉速度明顯提升，從寧波到太平軍礦區再返航，原本需要往返二十天才能完成一個批次的交接，如今隨著新船投入和排程流程的最佳化，縮短到了十二天左右。越來越多的礦石在寧波鋼鐵廠的料場上堆成連綿的暗褐色小山，被分批送進鍊鐵爐，變成鐵錠和鋼軌。
杭州蘇州段的鐵路前期勘測也在同一時間完成了。美國工程師在勘測報告上籤了字，標出了沿線的主要橋樑和隧道位置。南洋的資金已經到位，寧波的鋼鐵廠能供應充足的鐵軌，江南大營的軍火庫存已經轉為民用物資。蒸汽機車需要的煤和維修配件在寧波港口已經備了一批，機車很快就會進入製造階段。整條線已經從圖紙上站了起來，正在變成穿過田野和村莊的一條真實鐵軌。年前，新的訂單已經安排下去了，下個月還會有更多的鋼材從爐膛裡流出來。遠處的田野裡覆蓋著一層薄薄的霜，在晨光裡泛著灰白色的光澤，鋼軌從霜層下方穿過，筆直地鋪向遠方。夜間的爐火在港口方向的低空燒出一片暗紅色的光暈，映在鋼鐵廠剛立起的新煙囪上，在夜色裡形成一道細長而穩定的紅色剪影，隨著夜風輕微地跳動著。那道光在整個夜色的底色中佔了一塊固定的位置，從港口一直延伸到運河和鐵路的方向，在方圓幾里內都能看到。爐火持續燃燒著，在遠處的水面和田野上投下一片低沉的暖色光暈，一直亮到天明。
