臘月二十，洪啟明從杭州出發押運稅款前往天京。
稅銀裝了十口鐵皮箱，每口箱子用粗麻繩紮緊，繩結處壓了火漆封條。十口箱子整齊地碼放在一艘加固過的中型貨船的底艙裡，艙口用厚木板蓋住，木板上堆了幾層空麻袋做偽裝。船頭和船尾各站了四名持槍衛兵，桅杆上掛的是普通的商船旗，船行平穩，在運河和長江的航道上並不顯眼。隨行的除了衛兵和船工，還有鄭文遠和兩名文書。鄭文遠帶了賬冊和一本浙江墾務署的年度彙總，準備一併呈送天京方面備案。
船出運河入長江之後，江面變得開闊起來。兩岸的田野在冬季的日光下泛著淺褐色的色調，田埂上的枯草被曬成了灰白色。隔一段路就能看到岸邊正在修建的新碼頭和正在疏浚河道的工程隊。鐵柱和木樁成排地立在江灘上，幾處正在澆築混凝土基礎的工地上，泥漿車和腳手架交錯排列，有些墩臺已經露出了水面，露出了基石和鋼筋的輪廓。江上的船也多了起來，貨船、漁船、客運船穿梭往來，各自沿著固定的航道錯落行駛。鄭文遠蹲在船頭看著那些船影，低聲說了一句：“長江上的船比半年前多了不少。”
洪啟明站在船尾，看著兩岸的村莊和碼頭依次從眼前滑過。其中幾處正在建設的泊位，停著十幾艘正在卸貨的木船，船上裝的都是鐵路用的枕木和鐵料。
船行到第三天午後，天京城牆的輪廓在江岸北側浮了出來。城牆比洪啟明記憶中更高了，但城頭上的旗幟數量有所減少，旗面也有些舊了。城門口的盤查比之前更嚴，隊伍排了長長一列，商販、行人和趕騾車的人混在一起，擠在城門洞外的空地上挨個等候檢查。洪啟明的船沒有進城，在城外碼頭靠了岸。碼頭上有人在搬運木料，有人在裝卸貨物。
洪啟明帶著鄭文遠和衛兵抬著鐵箱進了城。街道上的行人比上一次來的時候少了一部分，有幾間鋪子的門板沒有完全卸下來，半掩著，看起來生意冷清。一些商號門口張貼著招租或轉讓的告示，紙角已經被風吹得捲起。茶館裡的客人零零散散地坐著，有人喝著茶，有人靠在牆邊打盹，窗外偶爾有行人走過，但不會在窗邊停留太久。街角的米鋪門口掛出了一塊寫著“今日有米”的木牌，米價標得比之前高了，鋪子前排著約十來個人，各自挎著布袋，隊伍移動得很慢。
洪啟明在天王府偏殿裡見到了洪秀全。洪秀全坐在靠窗的一把舊椅子上，穿著厚棉袍，外罩一件舊黃袍，領口露著裡層棉袍的領邊。他的面色比上次好了些，氣色比之前舒展了一些，但聲音還是中氣不足，說話需要略作停頓才能把整句講完。他聽完浙江稅收的彙報之後微微點了點頭，沒有多說什麼。鄭文遠把賬冊和彙總放在桌上，退到門邊站著。洪秀全翻了幾頁賬冊，又合上了。
“浙江那邊，路修得怎麼樣了？”洪秀全靠在椅背上問了一句。
“寧波到杭州段已經鋪了一半。杭州到蘇州的線路正在勘測。如果順利，明年年底之前寧波到杭州能通車。通車之後，浙江的貨運可以直通太湖和長江。”
洪秀全聽完之後沉默了一會兒，目光從窗外收回來落在洪啟明臉上。他開口的時候聲音比剛才清晰了一些：“通車之後，天京這邊能不能接上？”
“能。如果天京這邊的路也修過去，蘇州到南京這一段不需要新鋪整條線路，可以在現有路基基礎上直接延伸。只要把南京到蘇州之間的連線段修通，整條線就能貫通起來。”
洪秀全沒有回答，只是微微點了一下頭。洪啟明站起來告辭的時候，洪秀全又叫住了他。他靠在椅背上，目光從窗外的天色收回來，落到洪啟明身上：“天京這邊……糧和布都不太夠。北邊和西邊的路都斷了，城裡的存糧撐不到明年開春。你那邊如果有多餘的，可以先勻一些過來。”
“開春之前，我讓船隊沿長江送一批糧上來。米、布和藥材各一批，沿途的關卡我派人協調放行，可以保證送到天京城外。”
當天下午洪啟明在城外碼頭碰見了石達開。石達開穿著厚實的灰布棉袍，站在碼頭邊的石階上，背後的江面在冬日的天際線下泛著暗沉的光。他從袖子裡抽出一封摺疊好的信紙遞到洪啟明面前，洪啟明接過來展開一看——信紙上是石達開親筆畫的粗略標線，畫的是天京到蘇州之間的路線，旁邊用鉛筆寫著幾個站點的名稱和距離估算。
“線路可以沿著運河走，地勢平緩，沿線的城鎮也能提供勞力。南京方面可以出一部分路基和枕木，鐵軌從浙江那邊運過來，材料由你們統一調配。”他的聲音跟以前一樣，不高，但每個字都穩，“但南京這邊現在拿不出太多現銀。修路的銀子和材料，要先從你那邊墊，等南京有了進項再慢慢還。”
“錢的事不急。可以先動工，分幾段來修。錢的事慢慢來。”洪啟明說完這句之後停了一下，又補了一句，“天京城裡如果缺糧缺藥，浙江可以送一批上來。走水路，沿途驛站已經通了。”
石達開看著他，隔了一會兒才開口，聲音比剛才低了一些：“浙江那邊你管得不錯。我讓人去看了。路修得好，田有人種，鋪子開著，老百姓的臉上有活氣。”他說完之後停頓了一下，像是在斟酌要不要把後半句說出來。“如果有一天天京這邊站不住了，你那邊可能就是最後能接住人的地方。”
入夜之後，洪啟明在城外碼頭的船上過了一夜。艙裡的油燈亮了沒多久就熄了，江風從敞開的窗縫漏進來，把油燈吹滅了兩次。他合衣躺在艙板上，聽著長江水拍打船殼的聲音，腦子裡把天京如今的城牆、米鋪前的隊伍、街角的舊旗和窗邊石達開映在船艙木壁上的側影，一幀一幀地走過去。江風持續從視窗透進來，穿過艙頂木板的縫隙，在艙室的角落裡旋成一陣細微的渦流。
回程的路上，船隊在長江上行駛的第三天傍晚，前方江面上出現了異常——一艘清軍水師的巡邏船正橫在江心，船頭朝向洪啟明的船。巡邏船甲板上有清兵正在架炮，炮口的位置正對著洪啟明船的吃水線。岸上的蘆葦叢裡也傳來了零星的馬蹄聲響，岸邊的蘆葦被風吹開的一瞬間，能看見幾匹馬正在岸邊沿著河道方向移動。洪啟明站在船頭，空間膜貼著江面鋪出去——江心的炮船上有八個人，岸上十幾個人，武器主要以舊式火器和弓箭為主，沒有更先進的裝備。他讓船隊減速，把船身靠向北岸的蘆葦叢，然後用空間切割能力在炮船的船底水線以下各切了一道細縫，深度足以在持續行駛中擴大為不可逆的結構損傷。炮船在轉向追擊時船底開始進水，船頭下沉，船體向一側傾斜。甲板上的清兵開始慌亂起來，有人往舷外扔炮管，也有人往船尾跑。岸上的騎兵見炮船偏斜，放慢了速度，在江岸邊徘徊了幾圈後慢慢退進了蘆葦叢深處。洪啟明的船隊沒有開一槍，沿著江心主航道繼續西行。炮船在船隊後方逐漸下沉，船尾翹起，最後半截船身插進了江水裡，露出水面的部分只剩下桅杆頂部和半面溼透的旗幟，在江風中慢慢傾斜，然後完全沉入江面以下。
船隊回到浙江水域的時候，天色已經暗下來了。運河兩岸的燈火重新出現在視野中，燈光散佈在田野和村落之間。岸邊有人在打水，有人在收晾曬的衣物，碼頭上有人在裝卸鐵料。洪啟明站在船頭看著那些沿河分佈的人影，摸了一下懷裡的信紙——南京那邊代表團的聯絡方式已經確認，天京方向的鐵路合作已經邁出了第一步，金陵與浙江之間沿運河的定期運輸船班也已就緒。運河上的燈火在兩岸連綿不斷地延伸著，沿著航道排成一條斷續的光帶，從田野和村落之間穿過，一直延伸到運河與鐵路路基交匯的盡頭。水面上倒映著兩岸的燈火，被風揉碎又聚攏，在夜色中鋪開一道細長的光影，隨著船行的方向緩慢地移動著。遠處的鋼鐵廠高爐還在燃燒，爐火的暗紅色光暈映在港口的夜霧裡，在入海口的方向形成一團持續著的、低沉而穩定的暖色光斑。
