天京回來的船上，洪啟明跟鄭文遠在艙裡蹲了一整夜，把兩件事定了下來。
第一件是南京到蘇州的鐵路連線線。石達開已經口頭應了，南京方面出地，枕木和路基由浙江這邊先行墊資，等通車之後再分段回收成本。洪啟明在圖紙上畫了一道從南京沿運河南下到蘇州的虛線，在鎮江和常州各標了一個站點，用炭條在虛線旁邊寫了一句：“分期鋪設。優先打通鎮江段。”鄭文遠在地圖邊緣加了幾行備註，把沿線各段的施工條件和材料需求列了出來。寫到最後一段時他擱下筆，抬頭說了一句：“鎮江段的地勢我走過，有一段是丘陵，路基的土方量比平地上翻了一倍，工期最少要多出一個月。如果按現在這個排期，開春前恐怕鋪不到鎮江。”洪啟明蹲在圖紙前沒有抬頭，回了一句：“那就多調一個工隊過去，從兩頭同時挖。鎮江那邊先動，南京這邊同步推進，兩頭往中間合。工期壓半個月，應該能趕得上。”鄭文遠在圖紙邊緣把“工期”兩個字圈了一下，又在旁邊加了一個問號，然後合上了圖紙。
第二件是天京那邊開口要的糧食和布匹。數量不小，開春前必須送到。洪啟明在紙的背面列了一張清單，批給許二柱去辦——糧食從湖州和無錫的官倉出，布匹從蘇州和杭州的織坊調，藥材從寧波港的新貨裡分一批出來。船隊分兩批走，月底發第一批，保證開春前運到天京城外。鄭文遠記完之後把紙摺好收進袖筒裡，撐著手站起來活動了一下蹲麻的腿，掀簾走出了船艙。船甲板上的風帶著河水和枯草的氣息，他靠在船舷邊沿站了一會兒，看著兩岸正在變黃的田野和遠處若隱若現的村莊輪廓，從懷裡掏出一根細繩，把袖口紮緊了一點。
第二天午後，船在杭州城外的運河碼頭靠了岸。碼頭上比走的時候熱鬧了許多。多了幾間新搭的貨棚，棚頂的蘆葦還沒幹透，在日光下泛著淺金色，被曬得微微卷起。貨棚邊堆著一排木箱和鐵料，正在等待裝船。有人在井臺邊洗菜，也有人在給剛磨好的鋸條上油。洪啟明沿著碼頭走回府衙的路上，在街角碰見了陳嘉玥。
她正站在一間新開的鋪子前面，鋪子門面不大，門口掛著一塊新做的木招牌，招牌上寫著“南洋聯合商行駐杭辦事處”幾個字，字跡端正。鋪子裡面靠牆擺了一排貨架，貨架上放著從南洋運來的樣品，有橡膠原料、香料和幾卷錫箔。她穿著一件深灰色的短褂，袖子捲到手腕以上，手裡正拿著幾頁紙，紙張已經被翻得邊緣發毛，像是已經反覆翻看過很多次了。她看見洪啟明過來，把紙頁夾進手臂下面，從袖筒裡抽出另一封信遞給他：“上海那邊美國工程師的團隊發來了電報線路的勘測方案，說如果浙江這邊有意鋪設有線電報，可以先從上海到杭州試一條線，看效果和成本再說，後續再決定是否延伸到寧波和蘇州。”洪啟明拆開信，看到前幾頁是對上海至杭州之間有線電報線路的技術方案，詳細分析了沿線的地質條件和架設方式，後附了一份初步報價。報價單上的數字比鐵路投資的零頭還要少一些。“可以先試這條線，”他說，“從上海到杭州，沿線經過嘉興、杭州之間的平原，架設起來不算太難。等線路通了，再分一條到寧波，然後往蘇州和南京方向走。所有的線路都要按照統一標準建設，不能各走各的規格。”
陳嘉玥聽完之後沒有馬上接話。她靠在鋪子門口的門框上，把手裡那幾頁紙翻了一下，然後說：“我收到電報方案的時候順便讓上海那邊的代理也問了一句——如果同時架設上海到寧波的線路，和杭州到蘇州的線路，能不能拿到批次折扣？”洪啟明看了她一眼：“結果呢？”“美國人說可以。英國人那邊也鬆了口，說如果浙江方面願意把英法美三家的線路分段鋪設，他們可以再降一些報價。”洪啟明沒有立刻回答，他把那封信又翻了一遍，然後說了一句：“讓他們繼續談，不要急著定。報價還有下降的空間。”陳嘉玥把那幾頁紙收進懷裡，站直了身子：“那我把這個口信帶回給上海那邊的代理。”她轉身要走進鋪子的時候，在門檻邊停了一下，回過頭來看著他：“還有一件事——前兩天我在碼頭上看到你的船靠岸了。船尾吃水很淺，貨艙是空的。聽說是從天京方向回來的？”洪啟明沒有回答她的問題，說了一句：“船上運的東西都已經卸完了。”陳嘉玥站在原地看了他幾息，點了點頭，然後掀簾進了鋪子，簾子落下來的時候輕輕晃了兩下。
她走進鋪子之後，洪啟明站在鋪子門口沒有立刻離開。他看了一眼那塊新掛的木招牌，又看了一眼鋪子裡面靠牆的貨架和正在打包的樣品，然後轉身沿著街道走了。回到府衙正堂的時候，他遇到了一樁正在發酵的事。許二柱已經來了，正蹲在正堂門口，手裡攥著一張清單。他抬頭看見洪啟明走進來，立刻站了起來，把清單遞過來：“湖州和無錫的官倉裡糧食夠，但湖州的存糧有一部分是去年戰亂時收上來的舊糧，存放的時間比較長，有些倉底已經開始回潮了。如果這批糧直接裝船運到天京，到了那邊恐怕沒法吃。”洪啟明接過清單看了一遍：“回潮的糧有多少？”“大概佔兩成左右。”洪啟明把清單還給許二柱：“把回潮的糧挑出來，留在本地處理掉。缺口從嘉興和紹興調新糧補上。船期不變，晚兩天沒關係。”許二柱接過清單走了，腳步聲在院子裡逐漸遠去。
當天晚上，府衙正堂裡坐了幾個人。洪啟明在主位上，黃文金和趙四各坐一邊，鄭文遠坐在案角整理記錄。正堂桌面上攤著三份檔案，一份是南京到蘇州的鐵路連線線籌備方案，一份是上海到杭州電報線架設方案，一份是浙江全境下一階段的季度施工和物資分配計劃。三份檔案攤開之後佔據了半張桌面，兩盞油燈同時點著，把每一頁紙面上的炭筆字跡照得清清楚楚，墨色深濃，邊角壓著鎮紙防止被風掀動。
黃文金先開了口：“南京的線跟浙江現有鐵路網路在蘇州接軌後，可以透過太湖沿岸的官道和河道運輸樞紐實現銜接。電報線從上海通杭州之後，蘇州的線路可以同步建設，讓各地之間的資訊傳遞速度加快。清軍那邊雖然暫時退了，但遲早會再來。在這之前，要把浙江和蘇南的交通和資訊網路全部建好，等他們來的時候，他們的訊息還沒我們傳得快。”趙四沒有馬上接話，他低頭掃了一眼那份電報方案，把方案裡的技術引數和線路走向反覆看了兩遍才抬起頭來：“電報線和鐵路線同步推進，架線工和鋪軌工的人力從哪裡出？這兩批人不能混著用，一個在鐵軌上鋪枕木，一個在路邊挖坑立杆，如果同時開工，沿途的路段會被挖斷，反而影響施工進度。”鄭文遠翻了一頁冊子：“沿途各府的空餘勞力已經在統計了。可以先讓鋪軌隊先走，架線隊跟在後面，中間間隔保持一定距離，這樣不會互相干擾。”趙四聽完之後沒有再追問。
黃文金接過電報方案看完了技術引數和線路走向，把它放回桌面，然後指著季度施工計劃上的幾項工程進度標註說了一句：“鐵路和電報兩邊都在建，各府的空餘勞力可能不夠用了。”鄭文遠接過話頭：“可以讓各府的善後處按片區登記閒散勞力，統一分配任務。農忙時優先保障農業，農閒時集中投入工程。把各府的工程進度錯開，讓勞動力有序流動，避免出現部分地區人手不足、部分地區人員閒置的情況。”
夜色漸深，會議桌上的茶已經換過兩輪了。鄭文遠翻開冊子，在電報方案下方畫了一道線，寫了一個“十月”作為預計完工月份，又畫了兩道橫線標註了鐵路和電報兩個關鍵節點。洪啟明坐在桌前，等所有人都說完了之後才開口：“分三批走——先鋪鐵路到鎮江，同時把電報線架到蘇州，然後再把鐵路從蘇州延伸到南京。電報線路的架設和鐵路鋪軌的進度保持間距，確保兩者不互相干擾。各府的勞動力按季節錯峰調配，農忙時保持基本施工，農閒時集中推進。”
會議結束後，各人陸續起身走了。趙四在門口停了一下，回頭看著洪啟明說：“天京那邊要的糧食和布匹，許二柱已經在調了。”洪啟明點了點頭，趙四轉身走出了院子。陳嘉玥從碼頭那邊走了回來，在府衙門口遇到了正要離開的黃文金。兩人在門口簡短地交談了幾句，陳嘉玥從懷裡取出了一封還沒有封口的信，看了一下封面，又放了回去。然後她進了院子，在正堂門口站定，把手裡那封還沒有封口的信放在桌角：“這是上海那邊轉來的英國領事館的函件。他們聽說南京到蘇州要修鐵路，想確認這段鐵路會不會延伸過長江以南的租界區域。英方表示，如果鐵路線穿過英租界附近，他們需要提前瞭解具體的線路走向和可能的施工影響範圍。”洪啟明拆開信掃了一遍，摺好放回信封裡：“告訴他們，鐵路目前只修到南京，不經過租界。電報線路暫時也不通租界。如果有變動，會提前兩個月書面通知。”陳嘉玥聽了之後點了點頭：“我會原話轉達。”她轉身要走，剛跨出門檻又停住了，側過身來：“還有一件事，上海那邊的美國工程師問，如果電報線路從上海到杭州能夠按期完工並達到預期效果，他們希望在完工後與浙江方面簽訂一份長期合作框架協議，以覆蓋後續線路的擴充套件需求。他的原話是——‘我們需要的不是一紙合同，是一個持續合作的關係，這樣後面的工程才能順利推進，不會被市場波動打斷。’”洪啟明在燈下站了片刻，然後開口說了一句：“告訴他，我考慮一下。”陳嘉玥轉身走出院子，腳步聲在青石板地面上逐漸遠去。
洪啟明回到桌邊坐下來，把散落在案上的紙張歸攏整齊，一張一張疊好，用鎮紙壓住紙角。地圖上標註的線條在油燈的光線下泛著溫潤的炭色，在夜色中向外延伸，穿過田野和村莊，穿過那些正在歸附的縣城和正在產出的工坊，穿過那些正在通航的河道和正在鋪軌的路基，一直延伸到紙張的邊緣，在那裡被裁剪過的邊界線截斷了，而線上條斷開的延伸方向上，還有一片尚未標註的空白區域，正等待著一根新的虛線穿過那些正在成形的道路和邊界，繼續向前延伸。他站起來走到院牆根下，在水缸邊沿站了一會兒，遠處港口的燈火正在夜色中持續亮著，沿著水面的走向向遠方鋪展，穿過運河邊的樹叢和高爐的暗影，不斷向外擴散延伸。
