茶樹移栽後的第十五天，杭州城西的山坡上冒出了一層新芽。
洪啟明蹲在一棵從印度帶回來的茶樹旁邊，用手輕輕撥開枝條頂端的葉芽。新芽比在阿薩姆時細了一些，但顏色深綠，葉片邊緣的鋸齒和脈絡都很清晰，沒有萎蔫和枯黃的跡象。他在坡上走了一圈，查看了幾排茶樹的長勢，然後蹲下用手指探了探樹根周圍的土壤溼度。新芽開始在枝條頂端成形，每一枝都帶著三四片嫩葉，顏色均勻，芽頭飽滿。
何錦堂蹲在坡底的一棵油茶樹旁邊，手裡捏著一片新展開的葉片，對著光線看了看葉背的紋理和溼度，又用指腹輕壓了一下葉面，感受它的韌性和厚度。他放下葉片站起來，拍了拍手上的泥，朝山坡上走了一段，在洪啟明旁邊蹲了下來，開口說了一句：“油茶樹和山茶花都活了。矮地茶在溪谷那邊長得最好，根系扎得深，新葉已經冒了兩茬。如果繼續保持現在這個長勢，明年的茶和油茶能出一批品質不錯的收成。“
洪啟明站起來沿著山坡走了一圈。新的茶樹沿著等高線排列整齊，在初春的日光下泛著均勻的深綠色。遠處運河邊的工坊區煙囪正在冒煙，與山坡上茶樹的顏色形成了春冬之際的鮮明對比，共同覆蓋著整片坡地的輪廓，在低垂的天光下顯得格外清晰。他在坡頂的石頭邊上蹲了一會兒，山風穿過茶樹的枝條，發出持續的沙沙聲，像一層薄薄的流水聲在枝葉之間移動。
與此同時，從印度方向傳回來的訊息開始透過周掌櫃的渠道陸續抵達。第一批關於阿薩姆和大吉嶺茶園的訊息是在茶樹移栽後第三週收到的。英國茶商在印度茶園中發現部分茶樹開始出現異常，新葉長得比往年慢，葉片變薄，邊緣微微卷曲，部分茶樹在入春後沒有如期抽芽。他們起初以為是氣候原因，又檢查了土壤和灌溉，但始終找不出原因。原產中國的茶樹在適應了印度氣候多年後，突然出現大面積退化，這在當地茶農和英國種植園主看來毫無道理。他們不知道的是，那些茶樹已經被替換成了適應性明顯更差的山茶花樹和矮地茶，不適合大規模種植，長出來的葉片根本不適合製茶。而真正品質優良的茶樹，正在浙江的山坡上重新紮根。
與此同時，浙江茶葉出口的整頓也在同步進行。杭州茶葉統籌點正式掛牌運作，所有從浙江運往上海的茶葉，必須經過統籌點的統一檢驗、稱重、定價、發運，由周掌櫃在上海端負責接收和出口分銷。宋掌櫃的蘇州茶莊被列為統籌點的指定合作商之一，負責對本地茶葉進行初步分級和質量把控，去除受潮或蟲蛀的不合格批次，確保所有進入市場的茶葉都經過統一的檢驗和封裝流程。中間環節從原來的多道轉手縮減為產地到統籌點到上海出口兩道環節，茶價在半個月內開始企穩回升，雖然沒有回到前兩年的高位，但下跌的趨勢已經止住了。
電報線路繼續向南延伸。蘇州至南京的鐵路勘測也在二月初完成了第一階段的實地測量。何錦堂帶著機器局的勘測隊在蘇州城外出發，沿運河向南京方向走，每隔一段距離就在沿線做一次標記和記錄，標出了幾處適合修建橋涵和站點的位置，並測定了路基走向與沿線現有官道之間的重疊段落。勘測隊在途中經過幾處已經廢棄的驛站和渡口，把那些位置也記了下來，作為將來設站的備選地點。
軍隊的改造也在持續推進。政委制度的第二批培訓班在二月中旬結業，新一批政委被分配到了新編入的各支隊伍中。清軍大營搬回來的裝備已經全部分發到了各營，彈藥和火藥儲備也按照標準配比分發到了各府駐軍和鐵路沿線守備部隊。軍務署的頭等事變成了調動各營之間的協同演練計劃，針對可能的清軍反撲和水陸兩棲滲透做了幾套不同的推演方案，趙四在軍務署後院的臺階上蹲著，跟黃文金把推演方案的幾條不同應對路線並排攤開在地面上反覆比較和修訂。
寧波港的船舶噸位也在持續增加。鐵大柱的船運隊接收了一批新造的貨船，新船配了經過改造的帆桁和舵葉，速度更快，噸位也更大，能在近海和遠洋之間穿梭航行。南洋聯合商行的新船隊已經在新泊位完成了幾次裝卸，陳嘉玥帶來的合同堆在商務署的桌面上，已經摞了厚厚一沓。
何錦堂的機器局也在這一階段完成了新產品線規劃的第二輪設計。他在機器局的院子裡搭了一個新棚子，棚子裡擺了幾臺翻砂和沖壓裝置，正在試製一種可以快速拆裝的金屬橋樑構件，用於鐵路橋涵的應急修復和架設。他說第一套樣品如果測試合格，可以減少鐵路修橋時耗在架設上的時間。
傍晚時分，洪啟明在杭州城西的山坡上又站了一會兒。新移栽的茶樹在夕陽裡泛著均勻的綠色。山下運河邊的工坊區燈火正在陸續亮起，跟山坡上的新綠和天邊的暮色混在一起。他沿著山坡往下走了一段，在茶樹林邊沿停住腳步，蹲下來伸手捻了捻一株新茶樹頂端那片最嫩的葉子，葉片在指腹間留下一道極淡的汁液痕跡，在晚風裡緩緩乾透，留下一道若有若無的細痕。遠處的田野在暮色中鋪展開來，從山坡延伸到運河的方向，那一片嫩芽正沿著山坡的邊緣向下延伸，在漸暗的天光裡形成一片新生的暗綠，從坡頂一直鋪展到坡腳，融入更遠處田野中正在返青的冬小麥和油菜田裡。山風吹過茶樹林時，那些新移栽的茶樹已經開始在這片陌生的土地上發出第一茬屬於自己的嫩芽，在日暮與夜風之間形成了一個正在成形的輪廓。他直起身來，沿著山路走下了坡，在逐漸暗下來的天色裡向府衙方向走去。府衙門口的燈火已經亮了，在暮色中投下一團暖黃色的光，把他的影子拉長在青石板路上，隨著他的移動緩緩變換著方向和長短，一直到他在燈火中穿過院門，影子才被門檻截斷，收攏進門內的光線裡。
