三月初的浙江，連著下了三天細雨，把運河兩岸的柳樹芽催出了一層淡綠。天放晴那天，杭州城西的山坡上漫起了一片新綠。那些從印度偷換回來的茶樹在山坡上安了家，新芽抽出兩指長，葉片在日光下泛著一層薄蠟般的光。
洪啟明一大早就上了山。他沿著等高線走了一圈，蹲下來檢查了十幾棵茶樹的基部和新芽。樹根周圍的土被雨水浸透了，踩上去軟而實。他站起來又往坡下走了一段，在坡底遇見了朱靜宜。她正蹲在一排油茶樹旁邊，手裡捏著一片新葉在翻看。她聽見腳步聲抬起頭來，帽簷壓得低，但帽簷底下露出的半張臉上還帶著清早從茶社過來時沾的露水氣，風一吹就幹了。她抬手指了指坡下幾行油茶的長勢，簡要地說了幾處需要注意的位置。洪啟明在旁邊蹲下來看了她指的那幾棵油茶樹，樹勢明顯比同期移栽的其他植株更旺。他說了一句：“這幾棵長得最好，以後留種。”
朱靜宜沒有回答，只是從懷裡掏出一本巴掌大的冊子翻開，把那幾棵油茶樹的位置在冊子上畫了一個圈，又寫了幾行備註。她合上冊子站起來，拍了拍手上的泥，朝他點了點頭，沿著山坡往茶社方向走了。
洪啟明回到杭州府衙的時候，一份新的電報剛從上海發來。電報是周掌櫃發來的，內容跟英國人在印度茶園的狀況有關：“阿薩姆的茶園已經大面積減產。今年春茶的出芽率還不到往年的一半，葉片薄得像紙，連本地茶商都不願收購。大吉嶺那邊的狀況稍好些，但品質也遠不如前。據說英國人派了植物專家去調查土壤，查了半個月什麼也沒查出來。據可靠訊息，他們已經在考慮放棄部分茶園，改種別的作物。”
洪啟明看完了電報，在桌邊坐了片刻，然後站起來走到窗邊，朝城西山坡的方向望了一眼。那裡的茶樹正在三月初的日光下靜靜地生長著，在安靜而持續地擴充套件著它們在新土地上的覆蓋面積。
他關上窗，走回桌邊，翻開了案頭另一份檔案——蘇州至南京鐵路連線線的勘測報告。何錦堂的勘測隊在沿線做了詳細的記錄，標註了各段的土質、水文和途經的城鎮分佈。他們在沿途完成了三座橋涵的選址初勘，確定了路基與現有官道交匯處的幾處設計方案，並標出了沿線幾個適宜設立車站的村鎮位置。工程將在入夏前開工，爭取在年底前鋪通蘇州到鎮江段，明年春連通南京。鎮江和常州之間的路基已經開始平整了，兩端各有一支施工隊正在挖土方、墊碎石。
與此同時，杭州的茶葉統籌點也在平穩執行。首批發往上海的春茶已經在船上裝好了，宋掌櫃親自在碼頭上看著最後幾箱茶葉裝船，在碼頭邊的一塊石頭上坐了一會兒，看著船離開碼頭之後才站起來往回走。電報和腳踏車的配套使用也在這段時間逐漸普及開來，各府之間的信差用腳踏車運送文書和電報底稿，郵件的收發速度比之前快了不少。何錦堂在機器局裡畫了新圖紙，準備在城西建一個腳踏車組裝廠，招本地工匠組裝車架和輪轂，逐步替代從南洋進口的整車。
寧波港那邊，新一批南洋聯合商行的船隊正在卸貨。船上裝的是橡膠原料、南洋木材和幾臺新的機械裝置。船上的貨單被送到港務署的辦公桌上，由文書登記備案。鐵路機車的仿製也取得了一定的進展，第二臺仿製機車頭的車架已經組裝完成，鍋爐正在進行加壓測試。鋼鐵廠的高爐晝夜不停，鐵水在鑄模裡冷卻凝固，冷卻後的鐵錠沿著滑道滾進堆放區，被剷車運往料場。鋼軌在軌道兩側一根接一根地碼放整齊，等待裝車運往蘇州方向。
傍晚時分，洪啟明去了運河邊的工坊區。腳踏車組裝廠的新廠房正在砌牆，幾個工人蹲在牆根下用水和泥，抹子在牆面上來回拖動，磚縫被均勻地填平。他在組裝廠門口站了一會兒，看了看正在搭建的鋼架和屋頂。幾個下了工的人在工坊區門口蹲著歇腳，閒聊著說今年開春雨水多，地裡的冬小麥和油菜苗水色好，長勢比去年高出一截。
他沿著運河邊走回府衙的時候，天色正在暗下去。楊柳枝在夜風中輕輕搖晃，新的葉芽貼著枝條一簇一簇地冒出來。運河上的夜航船已經點起了燈，一盞接一盞地在水面上排開，沿著河道向前移動，燈光被水波揉碎又聚攏，在夜色中形成一串斷續的流動的光點，朝著蘇州和上海的方向緩緩駛去。馬蹄聲和車軸聲在青石板上交替響著，偶爾有趕路的人在路燈下停住腳步，清點了一下馬背上的貨袋，又重新跨上鞍繼續趕路，消失在暮色深處的官道上。
洪啟明在府衙門口站了片刻，看著街上那些正在逐漸稀疏的人影和燈火。有人正從巷口挑著兩筐菜往家走，筐沿壓著擔子一上一下地晃，扁擔在肩頭微微彎曲又彈直，在他身後留下一串有節奏的腳步。有人在低頭撿起掉落的物件。遠處的運河上，最後一艘夜航船正在駛出視野，船頭的燈火在河面上拉成一道細長的光帶，隨著水波輕微地起伏著，慢慢消失在河道轉彎處的柳蔭後面。他收回目光，跨過門檻，走進了府衙的院子。門在他身後合攏，發出一聲短促的木料摩擦聲，在暮色中顯得格外清晰，很快便被街巷裡漸漸低下去的人聲和遠處運河的櫓聲蓋住了。春夜正在從田野和運河之間漫上來，覆蓋著整片浙江和蘇南的土地，柳樹的枝條在夜風中拂過水麵，劃出細碎的波紋，一圈一圈地向外蕩去，在沒有月光的夜色裡形成一重又一重正在擴散的輪廓，直到波紋觸及運河另一側的河岸和田間尚未返青的蘆葦叢後，漸漸收攏，重新歸入水面下的暗影之中。整個夜晚在平穩的流水聲和夜風穿過柳枝的細響中緩緩流逝，把這一天的所有聲響和步履都收進了春夜的底色裡。
