開春之後，府衙正堂裡的爭論漸漸多了起來。
爭論的起因是浙江各地陸續送來的擴軍和拓地申請。紹興方面報來一份詳盡的軍力擴充規劃，提出在杭州灣南岸增設兩處新兵營，用以防範來自上海方向的潛在威脅。金華方面則建議將兵鋒向南推進，控制衢州以南的丘陵地帶，打通通往福建的山路。寧波方面則傾向於向舟山群島方向擴充套件，佔據幾個關鍵海島，作為港口的外圍防禦屏障。劉阿大在地圖上畫了好幾條線，手指在各條線上來回移動，列出了每條路線的預期收益和兵力配置，每條線都有充分的理由支撐。黃文金則主張沿錢塘江支流向上游方向推進，在浙西南山區建立幾個前進基地，把鎮南王府的控制範圍向南擴張到福建邊界。鄭文遠從民政和財政的角度也持相似意見，認為向外擴張能獲得更多的人口和土地，是對現有成果的鞏固和加強。陳嘉玥從南洋商路的角度支援向沿海擴張，認為控制舟山群島可以縮短寧波到南洋的航程，對南洋貿易的長期發展有利。
洪啟明坐在主位上，聽著他們把各自的觀點說完，然後開口說了一句話，聲音不高，每個字之間沒有停頓，像是已經在心裡把這句話反覆掂量過很多次：“除了舟山群島，其他的先不擴。把現有的地盤守穩，把兵練精，把學堂辦起來。”
正堂裡安靜了片刻。黃文金最先開口：“現有地盤已經穩了，兵也在練，學堂也在辦。這個時機往外走，清軍還沒有完全恢復元氣，江南大營的殘部還沒成型。如果等他們緩過來了，到時候再想往外走就難了。”
“浙江的地盤夠大了。再往外走，戰線拉長，兵力攤薄，補給線延長。如果清軍從南京方向打過來，分散在各處的部隊來不及收攏。所以要把兵集中在蘇州到無錫一帶。南京方向如果有事，我們的兵能第一時間響應。”
黃文金沒有再追問，但聽出了他話裡更深的意思。洪啟明說的“南京方向如果有事“，指的不是清軍，是天京內部。他沉默了一會兒，沒有繼續爭論，轉而坐回椅子上，在腦海裡把洪啟明的話重新琢磨了一遍。
當天傍晚，洪啟明在後院的石桌邊跟鄭文遠單獨坐了一會兒。鄭文遠先開了口：“你知道天京那邊的事會鬧大？”
“遲早的事。”洪啟明蹲在石凳邊沿，“天京城裡的矛盾已經壓不住了，不是今年就是明年。等那邊一亂，清軍不會放過這個機會。南京如果出事，蘇州和無錫必須能頂上去。現在往外擴，只會讓兵力分散。要做的不是擴地盤，是練精兵。同時把學校辦起來。”
鄭文遠聽完之後沒有再說服他，在膝蓋上的冊子裡翻到新的一頁，把洪啟明說的“練精兵“和“辦學校“分別記了下來。第二天，各府的“暫緩拓地、就地練兵、興辦教育“的指示由軍務署和民政署聯合釋出，取代了之前各地報送的拓地和擴軍申請。各府縣接到了這份指示後，陸陸續續把之前在路上的申請撤回，開始著手在原有駐地的轄區範圍內重新部署兵力分配和訓練計劃。
新募兵的工作在這一時期也正式啟動了。這一次的募兵規模比前幾次小，但對兵源的要求更高。洪啟明親自擬了一份新兵招募簡章，掛在各府城門和主要集市：年齡在十八到三十歲之間、能跑十里不喘、能負重三十斤走二十里、聽口令能快速做出反應、無煙癮酒癮、無重大惡習和不良記錄。透過初試者進入為期兩個月的集訓，集訓期滿考核通過後編入快速反應部隊編制。快速反應部隊的裝備比普通步兵配得更好，每人配發新式步槍一杆、彈藥袋兩隻、行軍揹包一隻、短刀一把，配有專門的通訊渠道和獨立的補給序列，行軍速度比普通部隊快，步炮協同的訓練比例也更高。他們在蘇州到無錫之間的鐵路沿線駐紮，隨時保持待命狀態，一旦南京方向有變，可以在短時間內透過鐵路和運河調動到位。
與此同時，報紙的創辦也在同一時期推進。這份報紙的名字定為《浙江新報》，由鄭文遠牽頭組建編輯班子，從各府學堂和善後處抽調了五名識字明理、文筆流暢的年輕人作為主力。籌備過程中他們共同決定了報紙的刊期和版式——每七日出一期，四開版面，設三個固定欄目：第一版報道浙江各地的建設動態和政策更新，第二版刊登各地善後處的人口統計和田畝稅賦資料，第三版轉載上海和南京方向的重要訊息。報紙的第一期在三月中旬正式出刊，發行量不大，僅覆蓋杭州府和寧波港的幾處郵驛和碼頭茶館。
教育方面的部署也在同步推進。洪啟明在校舍建築和師資調配方面都向各縣提出了具體要求：新建的校舍需確保窗戶足夠大、採光充足，讓孩子們能在明亮的教室裡上課。各縣根據分配的教師名額陸續開始從當地選拔教書先生，杭州的師資培訓班也同步開始招生。杭州的師資培訓班設在城東的一座舊祠堂裡，共招收學員二十餘名，由鄭文遠和幾位老書吏輪流授課，培訓內容涵蓋國文、算術、歷史和簡單的自然科學常識。首批畢業的學員將在四月份分配到各縣的中小學擔任教職。師資培訓班開課那天，洪啟明在院子外面看了一會兒才離開。院子裡的人正圍坐在長桌旁邊聽講，有人在記筆記，有人在看教材上的地圖，陽光斜斜地穿過天井的簷角照在桌面上，把書頁上的字跡照得清晰可辨。他聽到班上的年輕人在討論時提到了“浙江“和“學堂“這兩個詞，語氣中帶著一種他之前在太湖三島的學堂裡也見過的神情。他在廊下站了一會兒，沒有進去打擾，沿著院牆外的巷子走回了府衙。
這段時間裡，赫德貿易行在寧波港的泊位一直沒有租出去。碼頭邊原先掛著赫德貿易行牌子的貨棧已經換了招牌，變成了一間本地的雜貨鋪。鋪子門口堆著幾摞新到的瓦罐和鐵鍋。赫德本人還在上海，但他的貿易行已經縮減了規模，原先佔用的兩間辦公室退租了一間。據周掌櫃的觀察，他最近沒有新的貨物進出，也沒有跟浙江方面的清軍勢力接觸。他剩下的時間大多在租界裡處理老客戶的尾款和清算舊賬，代理業務的簽約量已經明顯減少。
清軍營地那邊也沒有新的動靜。清軍的殘部在蘇州以東的營地裡維持著基本的運作，但不再有向浙江方向推進的跡象。清軍的糧草運送頻次減少，兵卒在營地周圍的活動範圍也明顯收縮，原先定期出營巡邏的幾支小隊已經停止了外出，只保留了幾處固定哨位。
三月底，洪啟明又去了一趟蘇州。他在蘇州城外的新兵訓練場邊蹲了一會兒。新募計程車兵正在操場上進行佇列和戰術演練，操練口令在午後的日光裡顯得格外清晰。他蹲在操場邊看完了整場訓練，然後站起來沿著操場外圍走了一段。新兵們收操之後三五成群地蹲在樹蔭下喝水，有人正把上衣脫下來搭在膝蓋上晾著，有人靠著樹幹仰頭喝水，水從嘴角流下來沿著下頜滴落在衣襟上。遠處蘇州城牆的輪廓在暮色中漸漸模糊，城牆上的旗幟在晚風中慢慢收攏又展開。城牆腳下新建的鐵路路基在薄暮裡延伸向遠處，幾根尚未架設完畢的電線杆立在田野中，橫擔上的瓷瓶在夕照中泛著溫潤的白光。
那個晚上，他站在蘇州城牆上朝西面看了一會兒。遠處鐵路路基盡頭的天際線上，隱約有一道薄薄的暮靄正在緩慢地鋪展開來，鋪過田野和村莊，在視線盡頭緩緩收攏成一線暗沉的輪廓，與天際線融在一起，看起來沒有任何異樣。但洪啟明知道，那道暮靄的後面是天京。天京城裡的事，遲早會從那道輪廓後面衝出來。他站在城牆上，風從太湖方向吹來，吹動他衣襬的下沿，發出細微的聲響。遠處田野裡的油菜花正在盛放，在薄暮中泛著一層持續而溫柔的亮色，一直延伸到鐵路路基的盡頭。那道亮色鋪滿了整片田野，在暮色中格外醒目，像是春天的田野自己亮起的一盞燈。
