四月初的一個清晨，三艘來自長江上游的貨船趁著薄霧靠上了鎮江碼頭。船身吃水很深，船舷幾乎貼著水面，艙面用油布和草蓆蓋得嚴嚴實實，船舷邊沿繫著幾道粗麻繩。碼頭上早已有人等在那裡。趙四蹲在棧橋頭，手裡攥著一卷貨單，目光掃過江面。船靠岸後，船工掀開油布的一角，露出船艙裡成排的馬匹。馬匹擠在艙底，船艙裡鋪了厚厚一層乾草，旁邊放著幾桶清水和草料。趙四沿著棧橋走過去，蹲在第一艘船的艙口前看了看，馬匹的體型勻稱，毛色光亮，蹄鐵是新的，馬蹄的磨損程度和蹄鐵的壓痕都表明這些馬是最近才釘上蹄鐵的。他站起來跟船工交換了一個手勢，船工把艙口的木板完全掀開，開始安排馬匹依次下船。
這批馬匹的來歷，是情報處和軍務署聯合走通的一條線。清軍和太平軍在拉鋸地帶有一些閒置的後備馬匹和淘汰的軍馬，其中一部分質量尚可，但處於閒置狀態，沒有被任何一方有效利用。透過中間人的接洽和協調，以糧食和藥材作為交換條件，一部分馬匹沿著長江秘密運到了鎮江。趙四在碼頭上點了馬匹的數量，又讓人逐匹檢查了牙口和蹄鐵，確認健康狀況達標後，安排人將馬匹送往駐地。碼頭上臨時搭建了幾排簡易馬棚，用於安置剛到的新馬，附近的草料堆正在從倉庫往外運，按照每匹馬的日糧定量逐份分配到位。
然而，光靠從清軍和太平軍拉鋸地帶收購的馬匹，數量遠遠不夠。趙四在半個月內跑了三趟鎮江，把每批到的馬匹都清點了一遍，加起來不到兩百匹，按照快速反應部隊三個團的編制，每個團至少需要一個營的騎兵，也就是三百匹以上，三個團加起來就是近千匹，現有的數量連零頭都不夠。
缺口怎麼補，洪啟明在四月初的軍務會議上專門提了出來。趙四蹲在地圖旁邊，把當前馬匹的來源和數量逐項報了一遍，報完之後用炭筆在地圖上畫了幾條線：“從清佔區收購和截獲是一條路，但不能全靠這個，太慢，也不穩定。得從太平軍那邊要一些，洪秀全手裡應該還有一些舊式的軍馬，質量參差不齊，但至少能用。另外，浙江和蘇南本地原來也有一些散落的馬匹，戰亂之後有很多跑到了民間，有些在農戶家裡拉車馱貨，有些流落到了清佔區。如果能把這些馬匹集中起來，清點篩選之後，至少能湊出一批。”
洪啟明在桌邊坐了一會兒，讓文書給南京方面擬了一封電報，直接發給洪秀全，內容是請求調撥一批舊式軍馬。電報的措辭儘量客氣，理由是快速反應部隊的騎兵編制擴充，需要一批基礎馬匹用於訓練和整編，希望南京方面能支援一部分。洪秀全在收到電報後幾天內回了一封簡短的批覆，同意調撥一批軍馬給鎮江方面，數量大約兩百匹，分兩批沿長江運來。這批軍馬大多是在天京周邊駐防的舊式騎兵部隊淘汰下來的，年齡偏大，但體格尚可，適合用於訓練和巡邏任務。
洪啟明在收到洪秀全的批覆後，又讓情報處派人到清佔區去摸底，確認那些流落在民間的馬匹的位置和歸屬情況。情報處的人在安徽北部和江蘇北部一帶活動了半個月，在幾個縣裡找到了散落的馬匹，大多在當地的鄉紳和舊軍官手裡。有的馬匹已經被當成了馱畜和耕畜，有的被藏在院子裡不願出售。情報處的人以糧食和藥材作為交換條件，分批從這些地方收購了一部分馬匹，大約百餘匹，透過運河和陸路運到了鎮江。
走私渠道也在同步進行。有商人從清佔區私下購買馬匹，透過淮河和運河沿線的小路將馬匹運到鎮江，每批數量不等，有時十幾匹，有時幾十匹。走私馬匹的成色參差不齊，有的膘肥體壯，有的瘦弱不堪，需要經過一段時間的飼養和調理才能使用。趙四把這些馬匹和收購來的馬匹統一安置在鎮江城外的臨時馬場裡，每天由牧工餵養和檢查，逐步恢復體力。經過一個多月的積累，馬匹的總數增加到了六百餘匹，勉強夠編成兩個騎兵營的規模。
趙四在四月底向洪啟明提交了一份騎兵編制方案。按照方案，快速反應部隊的三個團各配屬一個騎兵營，每個營約兩百餘騎，馬匹從現有的六百餘匹中擇優選用，優先分配給身體條件最好的騎兵。其餘馬匹用於訓練和後勤運輸，作為後續擴編的儲備。騎兵連的日常訓練包括騎乘、劈刺、射擊和偵察，馬術訓練在駐地外的一片開闊平地上進行，新到的戰馬還在適應騎手的重量和口令，馬匹的蹄聲在鬆軟的草地上形成一片持續的悶響。負責訓練的教官蹲在場地邊沿，手上攥著一根長鞭，但一直沒有揚起過，只是用聲音提醒騎手的重心和韁繩鬆緊。訓練結束後，騎兵連計程車兵需要給馬匹刷毛、喂料和檢查蹄鐵，由值班教官逐項確認後才讓馬匹入廄。
馬匹不夠的部分，用腳踏車和三輪車來補。腳踏車工坊在四月初接到了軍務署的訂單，要求在年內交付一批軍用腳踏車，用於偵察和通訊兵的快速機動。腳踏車比馬匹便宜，維護成本低，不需要飼料和草料，適合在平原和丘陵地帶的官道和土路上使用。三輪車則用於運輸輕量物資和彈藥，在駐地與前沿哨位之間進行小批次的補給運輸，減少了人力和畜力的消耗。杭州和蘇州的腳踏車工坊已經完成了第一批軍用腳踏車的樣品試製，車架用鋼管焊接，輪胎採用橡膠製品，車後架加裝了彈藥袋和工具包的掛載點。樣品在蘇州訓練場上進行了幾輪試騎，軍務署的驗收人員蹲在訓練場邊沿，觀察了腳踏車在路面上的行駛穩定性和載重能力，確認了車輛的基本效能滿足要求後，簽收了第一批樣品，並安排了後續批次生產的排期。
四月中旬，洪啟明去了一趟鎮江。他在碼頭上看了新到的馬匹和耕牛，又沿著駐地走了一圈，看了看新騎兵連的訓練進度。他蹲在場地邊沿看了一會兒，站起來沿著運河走了一段。運河邊的田埂上，新到的耕牛正在犁地，牛蹄踩在翻開的溼泥裡，留下一個個深而穩的蹄印。旁邊有人在用新到的農具平整田壟。遠處山腳下一片草坡上，有人正在放羊，羊群在草叢間緩慢移動著。一個上了年紀的牧羊人拄著竹竿站在坡頂，看著羊群在坡面上散開又聚攏，低頭啃食著新長出來的草芽。洪啟明在坡下停了一會兒，看著那些羊在坡上移動著，羊毛在日光下泛著細碎的光。他在坡下站了一會兒，沿著運河邊的土路走回了鎮江城中。
鎮江碼頭邊還有一批新到的馬匹正在解除安裝，趙四蹲在棧橋頭清點數量，一個騎兵連計程車兵在旁邊牽著馬匹依次走上下船的跳板。馬匹在跳板上走得有些遲疑，蹄子在木板上敲出密集的悶響。一個士兵在跳板中段滑了一下，差點失足落水，被旁邊的同伴一把拽住胳膊拉了回來。馬匹受了驚，在跳板上猛地停住了腳步，船工在後面揮著鞭子驅趕，馬匹才勉強繼續向前走。趙四在碼頭邊看著整個過程，等最後一匹馬走下跳板後，才站起來走到了船工面前，低聲說了幾句關於跳板防滑措施的話，然後沿著棧橋走回了馬棚的方向。
四月底，商務署的季度報表送到了洪啟明的案頭。報表上列出了寧波港和溫州港本季度的出口貨物分類彙總。茶葉繼續排在出口貨物的首位，瓷器和絲綢緊隨其後。香露的出口量在上季度基礎上又有所增長，主要銷往英國和南洋的高階市場，歐洲的回購訂單和新客訂單都在持續增加。棉布的出口訂單也在穩步上升，東南亞市場對平價棉布的需求持續穩定。水泥和腳踏車作為新品類也進入了穩定的走量階段。蒸汽機方面，已經有南洋的種植園主下了訂單，購買了兩臺固定式蒸汽機用於灌溉和碾米，商務署正在協調生產計劃和裝機排期。
轉口貿易也在這一季度正式啟動。第一批來自歐洲的工業品在寧波港卸貨後重新裝船，運往日本的長崎和橫濱。這批貨物主要包括紡織品、五金工具和化工產品，日本商人在港口驗貨之後，當即確認了後續的轉運合同，並透過中間人表示願意在下一季度增加訂單批次。
進口方面，除了軍火、馬匹和耕牛外，還包括一部分化工原料、機械配件和五金工具，主要來自歐洲和南洋。茶葉的出口量也在穩步上升，安徽和江西方向的茶商開始經由信江將茶葉運往浙江，再透過寧波港和溫州港出口海外。各府的茶農正加緊完成春茶的採摘，茶商完成加工後，杭州和湖州的茶市已經進入了交易旺季，茶葉會在蒸汽機驅動的揉捻機和烘乾裝置上分批加工，趕在船期前完成包裝和裝箱。成批的茶箱在碼頭上碼放整齊，等待裝船發運。碼頭上停著幾艘待發的貨船，船舷上刷著浙江本地的商行名號。有人在檢查貨箱的封條是否完好，有人在核對船期的變化和艙位的安排。棧橋上，一隊搬運工正把茶箱和瓷器的包裝貨從倉庫推運到船邊，準備按照船期裝運上船。蒸汽機的運轉聲從遠處的工坊區傳來，沿著港口的水面擴散開去，像一條正在不間斷流動的河，從碼頭口緩緩注入近海航道，匯入更廣闊的海面，在那些船舷邊沿和波浪之間持續地傳遞著。
