濟南至京師，八百多里官道。若在太平年月，快馬兼程十日足矣。然這幾日，東昌、濟南一帶，韃子游騎的蹤跡頻現，風聲鶴唳。
顏繼祖不敢託大，點起府中最為精銳的二百家丁，由家丁隊長顏家忠統領，加上貼身伺候的二十來個長隨僕役，二百二十餘人的隊伍，便在初春的寒風中踏上了進京之路。
說是浩浩蕩蕩，實則人人心中都懸著一塊石頭。
顏繼祖坐在馬車裡，簾子掀開一條縫，望著外頭那些家丁。二百人聽著不少，遇上尋常流寇還行，可若真撞上韃子大隊.....
他想起之前兵部同僚私底下說的話。
那些韃子，矮壯如墩，短袍窄袖，腦後拖一根細長的金錢鼠尾，慣用長鐮、大刀，兇悍異常，一人雙馬，甚至三馬，來去如風。
尋常明軍遇到，真是打又打不過，跑又跑不掉。
用“潰不成軍”四個字形容，都是輕的。
官道兩旁，罕見人煙。偶見三兩個獨行的身影，也是眼神躲閃，遠遠便避入荒草叢中。顏繼祖知道，那是逃難的，潛意識中把官道上所有人都當成土匪。
他們怕。
他也怕。
看見家丁們鐵桶般圍護著車駕，顏繼祖才能略微安心。那些家丁，腰挎刀，馬鞍旁掛著箭，個個稱得上虎背熊腰。這是他的底氣，也是他這幾日最大的安慰。
“家忠啊，這到哪了？”
顏家忠在馬上欠身，恭敬答道：“回大人，前方便是樂陵地界。可要入城歇息一宿再走？”
簾內傳來一聲輕笑，帶著幾分自矜，“老夫年逾半百是不假，可這身子骨卻還撐得住！當今天子宵衣旰食，憂勞國事，上次見聖，老夫瞧見聖上兩鬢竟已染霜！唉，做臣子的，於心何忍？”
“不歇了，早一日抵京，將這捷報與劉化那賊的首級獻於御前，聖上也好安心。猶記崇禎九年，孫傳庭獻上闖賊高迎祥首級，聖心大悅，破例連設九日宮宴....”
他嘆了口氣，“可惜啊！那時老夫已在山東任上，無緣躬逢其盛。”
顏家忠在馬上聽著，不敢接話。他知道，顏繼祖這話不是對他說的，是對自己說的。
他勒馬揚聲道：“大人有令！不入樂陵城，繼續趕路！”
“毛川！趙大能！李功！”他隨即點將，“各帶本班人馬，前出五里探路！遇有風吹草動，即刻飛馬來報！”
“得令！”三人轟然應諾，各率幾人，如離弦之箭，分向官道前方而去。
顏繼祖這兩百家丁，馬匹竟有近百，幾乎是兩人一騎的配置。單是供養這些健卒駿馬，便是不小的耗費，非朝廷大員，絕無此等大手筆。
顏繼祖有時想起來，也覺得自己這巡撫當得值。至少，在關鍵時刻還有人能護著自己這條命。
一行人邊走邊等，終於是遇到了一些人間煙火氣。不遠處黑壓壓圍著一群人，估摸著有百十號。
人群中央冒出陣陣炊煙，飄過來時，竟帶著一股肉香。吆喝聲也是不絕於耳，在這荒涼的官道上，顯得格外扎眼。
顏繼祖心中不由一喜。
治下子民能於此等年景生火造飯，安居樂業，豈不是他這巡撫牧民有方的明證？況且連日顛簸，腹中空空，若能買些熱食，也是美事一件。
