樓上雅間。
炭火燒得正旺，屋裡暖意融融。桌上擺滿了酒菜，熱氣騰騰，香味撲鼻。
酒過三巡，席間多是些閒話風物，孔貞運始終未觸及正題。顏繼祖心中焦急，只得小心翼翼地主動提起。
“閣老。”他放下酒杯，試探著問，“不知聖躬近日安泰否？”
孔貞運夾了一筷子菜，放入口中，慢慢嚼著。
“嗯。”
他放下銀箸，淡淡道：“皇上年輕，身子骨硬朗著呢。只是日夜操勞國事整日憂心忡忡，老夫看在眼裡頗為著急啊。”
他話鋒一轉，似是無意，“前些時日，老夫還託人從朝鮮尋了些上品鹿茸，想著進獻聖上補益龍體，也不知路上順遂否.....”
顏繼祖心領神會，立刻接道：“閣老忠君體國，實乃百官楷模，社稷之福！若朝中諸公皆能如此，聖心必寬慰許多！”
他聽出了孔貞運其實是在打聽老家的情況，所以顏繼祖稍稍奉承一下便一轉話鋒說道：“至於山東那邊，屬下早已嚴飭各州縣，府上的事，務須行以方便。”
“每季祿糧、布帛、綢緞，皆優先足額奉送府上。這事，衍聖公亦是知曉的。”
他壓低聲音，“至於年前府上管事提及，有刁民妄言孔府‘強佔田畝’一事，屬下已親自審理明白，實乃奸民構陷，其心可誅！為首數人，皆已打入大牢，嚴懲不貸。閣老儘可放心。”
“呵呵，繩其有心了。”孔貞運臉上笑意深了些許，抿了口酒，“些許小事，何勞一省撫臺親自過問？還是老家的人，念舊情，知冷暖。若在江南，這份人情味兒可就稀薄嘍。”
他放下酒杯，終於切入正題道：“繩其此番千里迢迢入京，所為何來？這蓮池居的席面可不便宜，連候老夫四日，總不會只為這一頓酒吧？”
“閣老......”
顏繼祖神色一肅，擺了擺手，示意顏家忠和劉已業出去在外面候著。
孔貞運見狀也點了點頭，隨身伺候的張布便知趣地轉身出去，並反手將厚重的門扉緊緊合攏。
顏繼祖長嘆一聲，字斟句酌，“這是去年冬月間的事了，魯藩鎮國將軍朱以海......閣老想必知曉吧？”
一聽到朱以海的名字，孔貞運本來微閉的眼睛猛地一下便睜開來。他身在內閣，這種大事不可能不知道，而且就算是隻論私交，他也早聽聞過朱以海這個名字。
年輕的時候從池州回山東老家，朱以海的爺爺魯恭王朱頤坦和他算的上是忘年交，經常在一起研究詩詞歌賦。
要不是這層關係，當時皇上問起的時候，他也不會冒著政治風險給魯藩說好話了。
孔貞運沒有說話。
只是以眼神示意顏繼祖繼續。
顏繼祖知道，這位閣老，是讓他把話說完。
“去年冬月，那小王子被閹人蠱惑出城遊玩，這事本來可大可小，大不了宗人府申飭一番了事。可是好巧不巧小王子竟然被流寇所俘獲。”
顏繼祖聲音低沉下去，“魯王殿下愛子心切，就交了贖金，足足二十多萬兩銀子啊！後面還是幸賴山東鎮總兵劉澤清發兵進剿，方得救回。”
“若止於此，尚可有的轉圜。可壞就壞在.....”
顏繼祖抬眼看向孔貞運，加重了語氣，“這渾小子脫險後，非但未即歸藩府，竟隨劉澤清部入山剿賊，且......竟立有戰功！此事，便棘手了是吧。”
”？事之賞封的們士將功有了為是京來次這其繩。道知都也們臣大中朝，道知上皇。本題有已部兵，事些這的說你“：道說頭點了點運貞孔
。態表或起提主會不絕，說子圈著繞是只也他題話的敏種這於對，年多浮沉場在是愧不運貞孔
”！老閣“
”。了話問走帶司鎮北被要就下屬怕只.....怕只，直曲白剖，陳聖面能不若，事大等這了出地重王藩，是的恐惶下屬。議公秉堂部兵與老閣位諸有自，事之賞封“，傾前微微祖繼
”！唉“
”。思意麼什是人大位諸和上皇道知不“：道氣口了嘆重重祖繼
”。話的子窩心掏句幾說膽斗下屬，老閣“，運貞孔著看，頭起抬他
。止阻有沒運貞孔
”。啊苦子日姓百，惶惶心人不無下上東山........寇虜韃有更，絕未警倭，起蜂寇流，煎旱蝗。了生聊不民，目滿痍瘡是已，定穩不直一年幾近東山是思意的下屬“，去下說續繼便祖繼
”。子銀借我向信寫還然竟下殿王魯子日段前。火星如急是更，稅王繳催藩魯年今，了說不就稅賦的廷朝“
