“這三天，建奴的騎兵恐怕能踏遍整個順天府吧？”
“臣萬死！”楊嗣昌低著頭道：“軍驛馳報，晝夜兼程，不敢有絲毫怠慢。可這建奴狡詐，破關之後，必遣精騎游弋，阻塞道路，截殺信使。”
“臣查過歷年邊報，但凡建奴大舉入寇，頭三日的訊息多半會被阻滯在薊州至通州這一段路上。此非懈怠，實乃建奴兇頑，道路不通。然臣督管不力，軍報未能及時呈遞御前，終是臣之過。請皇上降罪！”
崇禎皇帝站在幾步開外的地方，雙手背在身後，居高臨下地看著伏在地上的楊嗣昌。
“你要朕如何降罪？”他冷冷道：“吳阿衡死了，一了百了！可牆子嶺、青山關一破，京畿門戶大開！建奴就在薊州，朕就算殺了你！能擋住建奴嗎？”
“朕不問你罪責。朕問你，眼下情形，該如何應對？有何章程？只要能退敵，朕都能依你！”
楊嗣昌伏在地上，聽見這句話的時候心頭猛地一緊。
當年袁崇煥在皇帝面前也是如此，幾乎是要什麼有什麼。兵權、糧餉、尚方寶劍，連殺毛文龍這樣的重臣都先斬後奏了。雖說終究是讓建奴退了兵，可袁崇煥最後被凌遲的下場.....
他楊嗣昌不想做第二個袁崇煥。他更不能在此刻退卻，退就是怯懦，就是無能。
正想著，暖閣的簾子又被掀開了一道縫。曹化淳不知什麼時候無聲無息地走了進來，“皇上，劉閣老來了。”
崇禎皇帝似乎沒聽見，他的目光依舊死死地盯著楊嗣昌。比起外面候著的那個才上任不久的首輔，他更願意相信楊嗣昌能提出什麼萬全之策來。
“皇上，劉.....”
“讓他進來！”崇禎皇帝有些不滿道：“在外面待著幹什麼？等著朕出去迎他麼？”
簾子再次被掀起，新任的內閣首輔劉宇亮幾乎是踉蹌著跑了進來。官帽歪斜，氣喘吁吁，他迅速瞟了一眼暖閣內的形勢，撲通一聲就重重地跪倒在楊嗣昌的身側。
“臣....臣劉宇亮叩見皇上！”
崇禎皇帝的目光終於從楊嗣昌身上轉向眼前的首輔大臣。
他微微偏著頭，目光在劉宇亮歪斜的帽翅上停了一瞬，“朕也不說什麼客套話了。劉閣老，你是內閣首揆，朕的股肱。現在建奴破關而來，虜騎深入畿輔。你告訴朕，你有何退敵良策？”
“這......”劉宇亮額上的汗珠子更密了。
那八百里加急是前線直接送進了乾清宮，曹化淳接的手，連內閣的文書房都沒過。他這個內閣首輔，對此訊息竟是一無所知。
此時面對崇禎皇帝的發問，他一時間愣在了原地，“臣實不知此事，請皇上明示。”
“好一個不知！”崇禎皇帝倒也不惱，“楊嗣昌，你把這八百里加急給劉閣老看看。”
“他看他的，你說你的。有何章程，速速奏來！”崇禎皇帝的聲音帶著急迫，目光又鎖在了楊嗣昌身上。
楊嗣昌心中一凜。他知道皇上這是要逼他在劉宇亮面前亮底牌，同時也是在掂量自己這個兵部掌事的分量。
這場對話不是尋常的君臣奏對，而是一場在首輔面前的考核。
楊嗣昌的方略、劉宇亮的反應、皇帝的態度，三個人三股力，在這間不大的暖閣裡絞在一起。今夜說的話，每一句都可能決定自己的身家性命，也決定著大明的國運。
他深吸一口氣，沉聲道：“皇上！臣以為，當務之急乃是‘守’、‘戰’、‘撫’三策並舉，以守養戰，以戰逼撫，環環相扣！”
