臘月十六的濟南城，像一口被架在火上煎熬的大鍋。
鍋裡的水早就沸了，蒸汽頂得鍋蓋撲撲地跳，可下面的火越燒越旺，鍋裡的水一層一層地往下耗，到最後剩下的那一小窪，便是最濃的、最苦的汁子。
巡撫顏繼祖帶著最後一點精銳標營在黎明前悄無聲息地開拔，奔向德州的訊息，如同自己長了腿，雖說被官府極力壓制，卻還是在街巷間以驚人的速度炸裂開來。
這種大動作無疑是印證了之前的傳聞——韃子離山東不遠了。
官老爺們倒是一跑了之，可尋常百姓呢？跑？又能往哪裡跑？北邊是韃子，西邊是太行山，東邊是大海。
南邊倒是有路，可那是往南直隸去，南直隸的兵也在往北調，那裡頭是逃難的人擠著逃難的人，誰顧得上誰？
若是濟南都不安全，整個山東又有哪裡安全？
恐慌不再是暗流，而是浮出水面。僅僅隔了半天的功夫，城裡各種物價又再次飛漲了起來，布、鹽、油、炭、柴，每一樣都比頭一日貴了兩三成。
但漲得最要命的，還是糧食。糧商們一合計，鬥米價格徑直從四錢三分跳到了五錢銀子。
饒是這般，各糧店門前的隊伍依然望不到頭，並且人數還在不斷增加。幾乎人人都知道，若現在不多買些糧食，到時候再來個封城，糧價只會漲得更快。
五錢？六錢？一兩？
誰也說不準。
可誰也不敢賭那“說不準”。
“鬥米五錢二分？前日還四錢三分！就連糠麩也得一錢銀子？”一個粗布短打的漢子把空口袋往地上一摔，臉漲得通紅，“這幫黑了心肝的糧蠹！”
人群裡面叫嚷著，“天殺的！這還讓不讓人活了！家裡眼瞅著就見底了！”
“聽說了嗎？撫臺大人都跑了！帶著兵去了德州！濟南....怕是要........”
旁邊的人一把拽住他的袖子，臉都白了，“噓！小聲點！你不要命了！”
“小聲？老子一家老小都要餓死了，還怕個鳥！盧督師那麼大的官兒都戰死了，韃子就在北邊....”
與糧鋪門前的情況一樣，西城根的關帝廟前空地，此刻同樣是人聲鼎沸，烏泱泱擠滿了人。不論男女老少，各個都死死盯著前方那幾輛卸了牲口、停在地上的大車上。
車上堆滿了鼓鼓囊囊的麻袋，是糧食！
大車旁，立著一塊醒目的木牌，上面用濃墨寫著三個大字，每一個字都足以讓人目不轉睛：
“鬥米四錢五分！”
這可比糧鋪的價格足足低了七分錢！這是救命的價格！
一個身著靛藍布衣的年輕人站在車轅上，身形雖算不得特別魁梧，但站的筆直像一杆插在亂流中的標槍。此人正是陸丙，他領了家主朱以海的令，特意來此售糧。
陸丙身邊站著三個精壯的漢子，右手皆按在腰間的短棍上，警惕地掃視著人群，乃是朱以海的家丁，魏勇、陳長生和楊二虎。
“排隊！都他孃的排隊！”魏勇聲如洪鐘，壓過人群的嘈雜，“我家老爺乃是城東頭朱以海！他老人家仁義，放了十石平價糧救大夥兒的命！”
“一人限購一斗！別給臉不要臉！插隊、鬨搶者，休怪老子棍棒不認人！”說著，他手中的短棍狠狠往車轅上一磕。
