天色灰濛濛的，像是憋著一場更大的雪。朱以海坐在書房裡，屋裡沒有生火盆，不是捨不得炭，只是他需要這份清冷來保持頭腦的清醒。
陸丙垂手站在下首。他從關帝廟回來到現在已經有小半個時辰了，可嗓子裡的那股子燥氣還沒完全退下去。
他站在那兒，一五一十地稟報著方才的經過。
陸丙的眉頭擰著，撇了撇嘴，“那宋按臺話說得還算公道，可最後還是把咱們剩下的三石多糧食全拉走了。說是代為保管，以備不時之需，要我看，這.....這分明就是拉偏架。”
陸甲皺眉道：“宋大人和公子認得，你沒說是公子讓你賣糧的？按理怎麼著也該留幾分情面才是。”
“我說了啊。”陸丙應道：“我一聽那位宋大人問，立刻就說了，奉我家主人朱以海之命，在此售糧。可宋按臺沒什麼表示，他是不是裝著不認識.....”
朱以海靜靜地聽著，臉上看不出什麼表情，“話不能這麼講。”
“大街上那麼多眼睛看著，宋大人還能怎麼樣，他身處那個位置，維穩才是第一要務。況且我和宋大人也就只在席間說過話，說過什麼，我都記不太清了。這次他只收了糧，已經算是留了情面。”
他頓了頓道：“區區三石糧，不至於傷筋動骨。現在家裡的糙米，細糧加起來還有一百三十三石，哪怕沒有進項，也足夠撐四個月用度。關鍵是，我們這第一步，算是踩進去了。”
“可是.....公子別怪我多嘴。”陸乙聽到這裡，終於忍不住了，“記得你最開始說的是糧食比銀子重要，怎麼現在又要用糧食換銀子？這一步，可比當初買糧難得多。”
朱以海早就知道會有這麼一問，他回道：“問得好！我若是既想要糧食，又想要銀子，還想要名聲呢？”
陸乙被問得一愣，陸甲和陸丙也露出思索的神情。既要糧食，又要銀子，還要名聲，天下哪有這般三全其美的好事？
朱以海看著三人疑惑的表情，微微一笑，“當初我讓你們大肆購糧，是因為我知道，如今糧食才是硬通貨，比那金銀更靠得住。這一點，至今未變，將來也更不會變。”
他轉過身，目光掃過三人，“但眼下，我們踩出了第一步，也大概摸清了現在濟南城裡的情勢。官府要防清兵，要防內亂。而那些糧商，可謂是既不怕清兵，也不怕內亂，也不怕官府。”
“但他們怕沒錢賺，更怕壞了規矩。”朱以海語氣加重，“糧價在他們手裡，就像一把刀在屠戶手裡，割多割少、割哪一塊，全由他們說了算。一旦有人打破了他們壟斷糧價的規矩，他們就會著急了。”
陸甲若有所思地點點頭，“那......我們接下來該如何？不行咱們先避避風頭？今日被宋大人收了糧，又惹了糧會的眼，恐怕他們會來尋麻煩。”
“避？”朱以海輕輕搖頭，“現在避，豈不是告訴那些人，我們怕了？他們只會得寸進尺，以為我們做不好事情。況且，我們最終的目的，也並非僅僅為了賣那幾石糧.......”
話音未落，院門外便傳來一陣叩門聲。
魏勇快步進來，面色有些古怪，低聲道：“老爺，門外來了一行人，為首的還是那個的錢貴。這次.....他還帶著兩個夥計，抬著個禮盒，說是特來拜會。”
“拜會？”陸丙嗤笑一聲，“我看分明是黃鼠狼給雞拜年！方才在關帝廟前被咱們頂回去了，這會兒就換了張臉皮上門來，不知道兜裡揣的是什麼藥！”
朱以海眼中閃過一絲瞭然，擺手止住陸丙，淡淡道：“意料之中，請錢掌櫃前廳說話吧。”
他整理了一下身上的棉袍，對陸甲三人道：“你們都隨我去見見。”
錢貴今日換了身簇新的暗紋緞面棉直裰，見有人出來，立刻滿臉堆笑地起身，拱手作揖，“是朱公子吧，冒昧打擾，恕罪恕罪！”
“今日拜會，見朱公子真是貴氣逼人。可惜了，可惜了.....”
貴氣逼人？可惜？
“貴氣”兩個字是在暗指他的宗室身份，“可惜”兩個字便是明晃晃地刺他那被廢為庶人的舊事了。
朱以海不接這話茬，懶得跟這些人計較口舌上的便宜，只是徑直在主位坐下，平淡地掃過那禮盒，“不知這是何意？”
他身後兩個夥計，將一個沉甸甸的描金紅漆禮盒放在地上。
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