不多時，巡按御史宋學朱先一步趕到了簽押房。
他顯然也是忙碌不堪，眉宇間盡顯疲憊之態。進來時身上的官袍還沾著雪粒，肩頭上一層薄薄的白，在溫暖的屋裡很快化成了細小的水珠。
“府尊急喚下官，不知有何要事？”宋學朱拱手問道，目光掃過桌上堆積如山的公文。
苟好善將閔安習所言複述了一遍，末了道：“宋大人，糧會那幫人固然是借題發揮，但其言並非全無道理。如今建奴將至，城內若因施粥聚集大批饑民，萬一有個閃失，你我擔待不起。”
宋學朱靜靜聽完，臉上沒什麼表情，心中卻是一陣翻騰。
他自然明白糧會的齷齪心思。朱以海之前低價賣糧的時候他便知道了，可他沒想到糧會的人竟會先於百姓的感激而趕在官府前面來告狀。
但苟好善的擔憂也確實是實情，濟南城如今就是一隻繃緊了弦的弓，外面是越來越近的敵騎，裡面是越來越慌的人心，任何一個火星子都可能把這根弦崩斷。
他沉吟片刻，“府尊所慮極是。不過，這朱以海確實曾派人往衙門遞了帖子，說想在城牆根下開設粥廠，接濟窮苦。”
“下官以為，他雖未得正式批文，但好歹也算知會過。若只因糧會一面之詞便強行禁止，恐怕寒了人心。這年月，肯拿出自家糧食來接濟百姓的人不多了。”
苟好善一愣，“他遞過帖子？”
“遞了。”宋學朱點頭，“下官還沒來得及回覆，他便先動了。此事是他操切，但其本意不壞。”
苟好善哼了一聲，“本意不壞，但壞了規矩也不行。待會兒他來了，先聽聽他怎麼說。若是說得通，便罷了。若是胡攪蠻纏，那就怪不得本府不念顏大人的情面了。”
兩人正說著，門外傳來通報，道是朱以海已到了簽押房外等候。
“讓他進來。”苟好善整了整官袍，坐直了身子，儘量擺出知府的威儀。
朱以海走進簽押房，對著兩人行禮道：“見過府尊大人，按臺大人。”
苟好善開門見山道：“有人稟報，你在西城根聚眾施粥，可有此事？”
“回府尊，確有此事。”朱以海坦然道：“天寒地凍，城中多有飢寒交迫者。草民家中有些餘糧，便支鍋熬粥，略盡綿力。”
“你可曾得了官府許可？”苟好善追問。
朱以下意識地看向宋學朱，“我昨日派人往衙門遞了帖子，想必宋大人已經收到了？”
“遞了帖子不等於得了許可。”苟好善看了一眼宋學朱，“宋大人，你答應了嗎？”
宋學朱明白這話的意思，他緩緩搖了搖頭，“下官還不曾答應。”
苟好善說道：“既無人應允，便是私自聚集。法有明文，未得官府允准，不得聚眾行事。你既讀過書，這個道理不會不懂。”
“法無禁止即可為。”朱以海正面回答道：“請問大人，這大明律裡，哪一條規定不能施粥、不能做好事？律法要攔的是惡，而不是善。施粥濟困，做的既是善事，便不該被拿法來攔。”
“聖人言‘不在其位，不謀其政’。”苟好善佯怒道：“本官也問你，你官居何位？有何資格施粥？”
“草民是白身。”朱以海倒也不急，“可白身也算是大明的子民，孩子為父母做事，有什麼不妥之處？”
宋學朱見他站在案前不卑不亢，言辭雖不算鋒芒畢露，卻句句都穩得住腳，比上次在顏府那席間相見時更加沉穩了幾分，心中倒也暗讚了一聲。
“哼，說得輕巧！”苟好善語氣微沉，“你可知如今是什麼時節？建奴壓境，濟南城防務吃緊，一應事務皆需以穩為主！萬一人群中混有奸細，或是有人趁機煽動，引發騷亂，這個責任，你擔得起嗎？”
朱以海深吸一口氣道：“大人此言，我不敢苟同。”
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