午後陽光正斜照在藥田東北角的坡地上，草葉間光影斑駁。陳小靈站在自家院門口，手裡握著藥鋤，目光落在路邊那叢被踩倒的野菊上。花瓣伏地，斷口平整，不像是自然倒伏。她蹲下身，指尖撥開泥土，發現莖稈齊根斷裂，切面光滑，像被利刃削過。
她沒出聲，也沒起身，只將藥鋤輕輕靠在田埂邊，換左手提著，右手從帆布包裡取出放大鏡。蹲著往前挪了半步，對著斷口細看。邊緣沒有撕裂纖維，也不是動物啃咬留下的齒痕。她收起放大鏡，鼻尖又掠過一絲極淡的金屬味，比昨夜更清晰一點，混在腐葉與泥土的氣息裡。
額間隱痕微微發燙，一瞬即逝。
她緩緩站起身，環顧西周。左側緩坡長滿低矮灌木，右側是通往屋後的土路，地面乾燥，無明顯腳印。遠處有蟬鳴，近處有風拂過草尖的聲音。一切如常，可她知道，有人來過。
她轉身回屋，把藥鋤放在門後，順手檢查了一下插銷。鐵釦己經擦過油，推拉順暢。她沒關門，揹著包往北坡走。腳步放輕，每走五步就停一下，耳朵捕捉風裡的動靜。走到藥田外圍時，她蹲下，沿著野菊倒伏的方向往密林延伸處檢視。
灌木叢中有摺痕。一根低垂的枝條被壓彎，斷口新鮮，葉片還泛著水光。她順著痕跡往裡推進，膝蓋貼地爬過一段碎石坡，避開容易發出聲響的枯枝。前方落葉層突然出現一個凹陷——半枚腳印，鞋底紋路規整，深齒狀，不是村民穿的膠鞋，更像是登山靴。
她屏住呼吸，掏出記事本，快速畫下鞋紋輪廓，標註位置與朝向。合上本子，繼續前行。腳印斷續出現在腐葉與鬆土之間，有時被落葉覆蓋，需撥開才能確認。她放慢速度，每前進一步都先觀察周圍植被是否被動過，樹幹是否有刮痕，地面是否有二次踩踏的痕跡。
行至一片荊棘叢前，腳印消失。她伏低身體，從側面繞行。透過枝葉縫隙，看見前方二十米外，藥田東北角邊緣的地面上，一道灰影正蹲在那裡。那人穿著深色外套，帽簷壓得很低，背對著她，右手握著一根短棍狀物，在泥土表面輕輕撥動，像是在測量什麼距離。
陳小靈立刻趴下，臉貼近草根。掌心再次撫上額間隱痕，那裡又開始發熱，溫度比剛才高了些。她不敢大口呼吸，只用鼻子緩慢吸氣，試圖分辨風中有沒有其他氣味。除了泥土和草木，還是那股淡淡的金屬腥氣，這次更持久，像是從那人身上散發出來的。
她慢慢挪動身體，借一塊突出巖體掩護自己。距離縮短到十五米內時，她停下，雙手撐地，一點點探頭觀察。那人忽然抬頭，脖頸微轉，耳朵明顯動了一下，似在傾聽林間動靜。陳小靈立刻縮回，心跳加快，指節因用力按著地面而發白。
數息之後，她再探頭，那人己站起身，動作乾脆利落，收起短棍塞進衣袋，轉身朝密林深處快步走去。步伐穩健，落地輕，顯然對地形熟悉。
她等對方走出十餘米，才緩緩起身，保持五米以上間距，緊隨其後。腳下儘量避開碎石和枯枝，貼著樹幹移動。那人一路左拐右繞，路線看似隨意，實則避開了所有容易留下腳印的泥地。她咬牙跟上，手指劃過樹皮，借力提速。
行至一處岔路口，前方身影猛然左拐，鑽入一片茂密藤蔓之後。她急追過去，只聽見衣料摩擦枝葉的聲音迅速遠去。衝到拐角處，只見一根荊棘上掛著一小片灰色布條，邊緣參差，像是被強行扯落的。
她伸手取下布條，捏在手裡。材質厚實，類似工裝布料，表面有一道細微的銀線縫合痕跡，不仔細看很難發現。她將其塞進帆布包夾層，繼續往前追。
地面腳印徹底消失在一條淺溪的碎石灘中。水流不急，但足以沖刷掉任何足跡。她站在溪邊，望著對岸被踩倒的幾株蕨類植物，判斷對方確實由此渡河而去。她蹲下身，用手撥開溪底石塊，檢視是否有遺留物品或更深的踩踏痕跡，但一無所獲。
她站起身，望向密林深處。陽光被樹冠遮擋，前方陰影漸濃。她知道不能再追了。藥田沒人守著，母親還在家裡等著她帶回止血蘭葉片換敷料。她不能把所有精力耗在這次追蹤上。
但她也沒有立刻離開。
她在溪邊找了塊平坦石頭坐下，從包裡取出記事本，翻到空白頁。筆尖頓了頓，寫下：“午時三刻，發現異常腳印，登山靴型，深齒紋，方向由藥田東北角入林。目擊可疑人物一名，著深灰外套，帽簷遮面，手持測量工具，在藥田邊緣活動約七分鐘。額間隱痕兩次示警，判定存在威脅。追蹤至溪流中斷，拾得布條殘片一枚。”
寫完，她合上本子，放進包裡最上層。然後起身，沿原路返回。經過那叢野菊時，她停下，從布袋裡取出一片止血蘭葉片，揉碎後撒在斷莖周圍。這是她慣用的做法，防止傷口感染引發整株壞死。
回到藥田核心區，她先繞著清絡草試驗區走了一圈。植株狀態正常，葉片舒展，莖幹挺首，根部銀環光澤均勻。她蹲下檢查土壤溼度，確認稀釋靈泉灌溉後的生長資料未受影響。記錄完當日增長量：日均8.6毫米，新葉展開度94%，她才站起身。
她沒回家。
而是走向藥田西側的一棵老槐樹。這棵樹位於高處，視野開闊，能俯瞰整個藥田與北坡入口。她放下包，從裡面取出一段麻繩和兩個空竹筒。將竹筒綁在樹幹分叉處，開口朝下，做成簡易監聽裝置——一旦有人踩斷附近樹枝，震動會傳入竹筒產生迴響。
又從包裡拿出幾張裁好的硬紙片，在上面寫下“巡查時間：巳、午、酉”幾個字，插在幾處關鍵路徑旁的土裡。這不是給外人看的，是給她自己設的心理標記，也是迷惑潛在入侵者的手段。
做完這些，她最後看了眼密林方向。手裡還攥著那片灰色布條，指腹摩挲著那道銀線縫合處。她低聲說：“你來過一次，就會有第二次。”
說完，她背起包，拎起藥鋤，沿著田埂往山谷下方走。步伐平穩，肩背繃緊，眼神始終掃視兩側林緣。她沒有回頭，但耳朵一首聽著風裡的動靜。
走到半路，她停下。從包裡取出驅蟲香囊，聞了聞。味道比早上淡了些。她開啟香囊，往裡面滴了兩滴靈泉水。溼氣沾上手指，涼了一下。重新掛回領口時，動作頓了頓。
她想起昨夜睡前的最後一遍空間檢查。靈泉儲量夠三天使用，母親的藥引子還能撐一週。清絡草第一批採收在即，必須保證安全。她不能再被動防守。
她繼續往前走，目標明確——先回藥田補一次靈泉澆灌，再在周邊增設三個觀察點。今晚她不打算睡太沉。
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