萬水渠的刺骨寒氣仍縈繞周身，涵雙攥著楊二郎遺留的鐵劍，指尖觸到劍身殘存的微涼勁氣。四人並肩踏出第三關陣門，肩頭的疲憊難掩，陣門外的調息區早已學子云集，有通關的狂喜，有淘汰的悵惘，更有內院復考老生的從容。導師們高聲提醒：“休整兩刻鐘，通關人數過半後同步開啟第四關火焰塔，無需追趕極速通關者，穩步前行即可！”
涵雙四人尋了僻靜巖壁角落盤膝而坐，服下聚氣丹閉目調息。張強左臂劃傷未愈，攥著拳頭滿是愧疚：“都怪我，沒能護住楊二哥，要是我再強一點……”
“不關你的事。”涵雙睜眼，眼底堅韌添了幾分柔和，“是王浩等人暗中作祟，況且楊二哥是主動替張晴格擋。他本身就無內院考核資格，是藉著我雙職業許可權才被破格允許參賽，此番被傳送淘汰，便再無再戰之機了。”張晴捧著改良陣盤，眼眶泛紅：“我們守住了承諾闖過萬水渠，接下來的火焰塔，必當全力以赴。”葉羅倚劍佇立，目光掃過調息區邊緣的王浩、蕭青一行人：“他們果然也來了，看樣子還不死心。”
眾人望去，只見王浩、蕭青被幾名外院新生簇擁，那些學子神色拘謹卻藏著渴求，皆是甘願依附換修煉資源的無背景之輩。蕭青瞥見他們的目光欲要嘲諷，卻被王浩拽住——想起涵雙萬水渠中越階一戰的韌勁，王浩按捺怨氣，只狠狠剜了一眼，便叮囑身邊新生闖關時多加“照應”。
眾人此刻才後知後覺，第三關的兇險不僅在於巨浪、水獸與冰矛，更在於前兩關木藤陣殘留的麻痺毒素——此前第二關木藤陣、第三關暗藏的隱性毒瘴，本就會悄悄附著經脈，未備清毒丹、未做御毒準備的學子，渠水激發藥性後真氣滯澀，大多淪為水獸口糧或冰矛靶子，淘汰人數斷崖式攀升。導師們輕嘆：“第三關便是內院准入第一道分水嶺，闖過去的，即便折戟後兩關，也有破例入內院的資格。”
這話讓四人精神一振。涵雙手握煉器、煉藥雙重准入許可權，更持有豐清陽長老的推薦信，本可直接入內院，卻執意憑實力闖五關，不負初心與柳家榮光。
兩刻鐘轉瞬即逝，外院校長現身清點人數：“本次考核共計外院學子一千二百人、內院復考學子四十二人。前三關過後，外院僅餘不足二百人晉級，內院復考學子悉數通關，皆是大武師中階至巔峰境界！”
學子們一片譁然，校長揮出靈光：“淘汰者留在此地等候落幕，通關者隨我前往火焰塔！此塔共九層，1-3層凡火區，4-6層地火區，7層真火區，闖過七層便達內院准入合格線；8層獸火區威力勝真火，9層異火區乃是真異火烈火，登頂九層者，方能算焰塔真正的強者！內院百強榜中，迄今為止僅有五人徹底通關火焰塔。”
一行人前往火焰塔，沿途不少外院學子面露怯色，內院復考老生卻神情篤定——七層真火區於他們而言只是淬氣契機，九層異火區才是百強天才的專屬戰場。火焰塔依山而建，赤紅色塔身鐫刻繁複火紋，火靈氣濃郁凝實，遠遠望去如被烈焰包裹。學子們有序入塔，剛進門便被靈光分流，各自踏入一層凡火區。
涵雙刻意收斂叱火威能，只催動類似赤炎金獅獸火隔絕火氣。她眼見幾名浮躁新生急於衝關，被地火灼燒得真氣紊亂，轉瞬便被傳送淘汰。“穩住心神，切勿貪快！”她叮囑張強三人，“1-6層穩步穿行，7層淬氣休整，先守住保底資格，再衝擊獸火層。”四人提前服下化毒丹，體內殘留毒素早已化解，真氣通暢無虞。
張晴借火屬性相生之勢腳步輕快：“真火區陣紋是滋養之火，可趁機徹底清除經脈中殘存的微量毒垢。”四人從容闖過1-6層地火區，踏入七層真火區後，三昧真火威能撲面而來，四人凝神煉化火靈氣息，半刻鐘便闖過七層，踏入八層獸火區——此刻他們已然拿到內院准入資格，即便此刻出局，也不影響此關成績。
獸火乃是異獸晶核為核心，由陣法激發火焰，既灼燒肉身，亦侵擾心神。剛入八層，大批外院新生便被獸威壓得真氣潰散，不少外院老生也漸漸力竭出局。最終，踏入獸火區的外院學子僅餘百人，且悉數在八層折戟，唯有涵雙執意邁向九層。
張強硬抗獸火，額角冒汗：“這獸火太烈，我肉身都快扛不住了！”張晴催動真火凝成火圈削弱灼燒之力：“咱們再闖一段，實在不行便止步於此。”涵雙呼吸平穩，獸火威壓反倒成了叱火的養料，只是她始終不願暴露底牌，僅憑早已修習的《烈火養念訣》前篇（入門篇）煉化火靈氣息，穩步前行。
此時，一道黑影掠過高空，正是外院黑馬呃吒。他僅憑極致身法穿梭獸火之中，轉瞬衝破八層，卻未能扛住九層異火威壓，主動傳送出局，最終成為近千年間闖五關最快的學員。“這身法，匪夷所思。”葉羅眼底滿是驚歎。
話音未落，張強真氣透支，銅皮勁氣黯淡；張晴心神倦怠，被獸火侵擾得頭暈目眩；葉羅揮劍斬斷突襲獸火，真氣也瞬間潰散。三人相繼觸發陣盤白光，傳送出局前齊聲高喊：“涵雙，加油！”三人皆闖過七層真火區，已然具備火焰塔通關資格。
涵雙望著三人消失的方向，深吸一口氣邁向九層異火區。此時獸火區外院學子所剩無幾，內院復考學子也有不少止步，唯有少數頂尖天才緊隨其後。九層真異火溫度極高，足以灼燒武王境真氣，就連內院百強天才，初來此地也難撐一炷香。
剛入九層，毀滅性的烈火威壓席捲而來，涵雙衣袍瞬間焦痕遍佈，真氣運轉滯澀。但她體內叱火早已多年改造體魄，根基遠比同階學子牢固，硬生生抗下首輪威壓。她抬眼望去，九層之中僅有八名內院錦袍學子並肩而立，皆是具備日後進階百強榜前列的種子選手，正奮力對抗異火威壓與機關箭矢。“竟有外院新生闖進來？”“這柳涵雙，倒是頗有韌性。”議論聲入耳，涵雙無暇分心，只顧運轉功法淬經脈、避箭矢。
半個時辰過去，異火威壓愈發濃烈，機關箭矢愈發密集，八名內院天才陸續支撐不住被逐一傳送淘汰。三個時辰後，九層僅餘涵雙、蕭喆、韓宇三人。
三人滿身狼狽艱難維持現狀卻目光銳利，蕭喆率先開口：“我叫蕭喆，與其我們自己單打獨鬥難破機關，不如我們聯手？”韓宇當即附和：“我同意你的建議，我叫韓宇。”柳涵雙守住本心只微微點頭回了聲“柳涵雙”！三人迅速結成攻守同盟——蕭喆御異火，韓宇斬箭矢，涵雙找機關節點，兇險的頂層漸漸有了破局希望。
又過一個時辰，韓宇真氣耗盡，被機關箭矢劃傷肩頭，無奈傳送出局：“你們倆加油，一定要登頂！”
九層僅剩涵雙與蕭喆二人，兩人精疲力竭，真氣運轉斷斷續續。蕭喆靠在巖壁上，眼底滿是絕望：“難道我們終究要折戟於此？”
就在涵雙滿心遺憾以為也要被淘汰之時，脖頸間的暖玉玉佩驟然爆發出璀璨紅光，衝破異火包裹。玉佩上的“蕭”字火焰紋緩緩升騰，烈火竟然與火焰紋蕭字形成共鳴，似乎有一種無形的力量，在吸收烈火，玉佩上“蕭”字顏色更濃，烈火也好似威力減緩，涵雙與蕭喆驟然間減輕不少壓力，逐漸又適應下來，這時恰巧撞上火焰塔的天然機制——每四時辰異火威壓消散一炷香，供闖陣者喘息。
蕭喆瞳孔驟縮，死死盯著那枚玉佩：“剛剛沒有注意，你這玉佩，怎麼會和我家傳的信物一模一樣？”他喃喃低語“柳涵雙”三字，忽然釋然，“難道你是柳震東前輩的孫女？我叫蕭喆，蕭峰是我的曾祖父。”
這話如驚雷炸響，涵雙萬萬沒想到眼前之人竟是蕭峰前輩直系後輩。蕭喆心中謎團也徹底解開：柳震東是蕭峰前輩最信任的弟子之一，蕭家家傳玉佩樣式與涵雙佩戴的“蕭”字玉佩如出一轍，唯獨不同的是那個“蕭”字是火焰扭曲紋路，自己的家傳玉佩是正常的“蕭”字。想必曾祖父的那枚專屬玉佩送給了柳震東，如今又到了涵雙這裡。
隔閡消散，二人狂喜不已。玉佩靈光漸暗，異火威壓緩緩攀升，二人不再耽擱，利用玉佩特性循著陣紋間隙快步邁向登頂之門。最終，火焰塔九層成功登頂者，唯有蕭喆與柳涵雙二人。
觀陣臺上，李長老、鍾離長老、克斯文長老滿臉難以置信。克斯文長老失聲驚呼：“蕭喆登頂或許有可能，柳涵雙一個外院新生，竟能撐過異火威壓順利登頂？而且這二人闖過第九關的速度似乎也太令人難以置信了些。”鍾離長老凝視涵雙頸間玉佩：“這是蕭峰前輩的紀念玉佩，她的通關速度，比當年韓峰還要快上數倍！應該與此信物有關。”李長老頷首期許：“對這兩個孩子，日後必定是內院棟樑。”
登頂之門旁的修習區內，目光盡數匯聚而來。外院僅剩不足百人留存，內院復考學子淘汰五人後餘三十七人。王浩、蕭青一行人也在其中，他們靠著讓新生做墊腳石闖過前三關，卻僅闖過七層真火區，剛入八層便潰不成軍。
王浩望著涵雙與蕭喆的身影，眼底滿是嫉妒怨毒；蕭青瞥見蕭喆，怨毒瞬間化為崇拜拘謹——他乃是蕭門旁系，自幼便對這位嫡系兄長言聽計從，二人同輩，蕭喆年長些許，往日關係也算尚可。
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