幽冥谷陰冷潮溼的薄霧被遠遠拋在身後，落日暖融融的餘暉鋪滿連綿起伏的荒山。柳涵雙與呃吒順著蜿蜒崎嶇的下山小路緩步返程。方才山谷那名潛藏刺客帶來的壓迫感依舊縈繞二人心頭，久久散不去。
呃吒身形瘦小，腳步輕快，一路上習慣性掃視道路兩側叢生的灌木叢。變異風屬性賦予他超凡的感知力，空氣裡一絲一毫氣流波動都逃不過他的探查。確認身後沒有追兵尾隨，他才放緩腳步，狹長眼眸凝著一絲不解，側頭看向身旁的柳涵雙。
“方才那人隱匿本事登峰造極，氣息收斂得毫無破綻。若非我能捕捉氣流異動，對方動手前我們察覺不到半點痕跡。對方修為達到武王境中階，修為高出我們一大截。交手後半段，他明顯收起殺招，只剩試探，不再全力攻殺。普通拿錢辦事的殺手，不會中途留情，這點我始終琢磨不透。”
柳涵雙指尖無意識摩挲腰間普通匕首，腦海覆盤整場纏鬥的每一處細節。她清楚對方隸屬快活林，受無名管控，暗處一直有人默默庇護自己。可她在青雲學院對外一直是出身偏僻南域普通小家族的鄉下少女，家世普通無權無勢，只是修煉天賦拔尖。大部分出身名門的內院弟子依舊暗自輕視她的來歷，只有少數不在意家世的人才願意與其交好，呃吒只是組隊歷練的普通戰友，交情淺顯，算不上可以交心傾訴的摯友。蕭門過往、快活林的隱秘一旦外洩，趙山河的眼線立刻便會盯上自己，後患無窮。她壓下心底諸多思緒，神色平淡，刻意簡化事情原委。
“想來僱主只是吩咐對方稍加懲戒，不準傷及性命，所以後半段對方只試探我們深淺。對方境界佔優，長時間死戰纏鬥我們必敗，採集幽冥草完成任務才是首要之事，沒必要冒險死拼，選擇撤離最為穩妥。往後外出歷練我們儘量結伴，單獨行動務必多留意暗處動靜。”
呃吒輕輕點頭，認可這番解釋。二人來到任務閣上交幽冥草，辦完核銷手續，領取少量基礎修煉積分。任務閣門外青石廣場往來弟子絡繹不絕，彼此閒談秘境歷練、功法修煉的瑣事。二人簡單道別，各自返回獨居院落休整。
涵雙回到僻靜居所，關上木門盤膝靜坐，運轉《烈火養念決》吞吐天地靈氣。她一遍遍回想刺客絲線纏繞束縛的全部招式破綻，對照流星匕首術調整自身閃避節奏，打磨火影迷蹤步進退身法，把每一處應對短板熟記於心，將這場生死搏殺當作難得的實戰磨礪。她心知王浩禁閉一月，心中積攢了大量怨氣，對方背靠中域八大古老家族旁支，依仗家族人脈不會輕易罷休，後續大機率暗中伺機報復，往後行事必須加倍謹慎。
另一邊，快活林青雲分舵設立在城外萬行公會之內，並不在青雲學院秘境地界。石質廳堂之中，影刺遵從無名指令，把大半酬金原路退還。任憑王浩接連加價加碼懸賞，分舵管事態度強硬，堅決回絕後續全部刺殺委託。王浩垂頭喪氣走出公會長廊，滿心憋屈。原本打算借頂尖殺手狠狠折辱柳涵雙，洗刷煉器堂巷口落敗、禁閉石室受辱的難堪，眼下計劃全盤落空。他靠在廊柱低聲咒罵發洩怨氣，這番牢騷恰好被藏在陰影中的影刺聽得分明。影刺悄悄繞至他身後，數記悶拳落在腰腹，封住他發聲的氣流，讓他吃盡啞巴虧。挨完暗虧，王浩悻悻離開萬行公會。原本打算登門拜訪百強榜韓爍，請對方出手報復的念頭依舊盤旋在心頭。
夜色緩緩籠罩整片青雲秘境，山間晚風拂動樹梢枝葉，院落一片靜謐，大半弟子早早回房歇息。王浩居住在外院一處條件尚可的單人小院，院內栽著幾叢低矮花草。白日接連碰壁，他身心疲憊，草草洗漱便倒頭沉睡，呼吸綿長，睡得極為深沉。夜裡他做了一場噩夢，夢裡漆黑模糊的人影無聲靠近，陰冷氣息將他包裹，他拼命掙扎卻動彈不得，驚醒數次又沉沉睡去，渾然不知危險已然靠近。
一道漆黑身影輕巧翻過院牆，落地毫無聲響，正是一路暗中監視的無名。他周身氣息盡數融入夜色，就算旁人站在院內也察覺不到蹤跡。他緩步走到床邊垂眸打量熟睡的王浩。此人仗著旁支身份平日驕橫跋扈，心胸狹隘，受了委屈便一心仗勢欺人，再三針對涵雙。無名顧及八大古老家族情面，不願挑起大勢力紛爭，打算略施懲戒予以警告。
無名指尖飄出一縷纖細淡黑真氣，掃過王浩頭頂。轉瞬之間，烏黑濃密的髮絲盡數脫落。隨後一縷凝練真氣在床頭石桌刻下一行字跡：看在王家薄面饒你性命，再蓄意尋釁柳涵雙，懲戒不止於此。做完一切，他不留半點痕跡，身形一閃消失在沉沉夜色裡。
第二日天光放亮，晨光順著木窗縫隙灑進屋內。酣睡一夜的王浩緩緩睜眼，伸懶腰抬手習慣性抓撓頭頂，指尖觸到光滑冰涼的頭皮，一絲頭髮都不存在。睡意瞬間消散，不安湧上心頭。他衝到屋角銅鏡跟前，鏡面映出光禿禿的腦袋，模樣狼狽滑稽。冷汗順著後背層層冒出，一股寒意蔓延全身。昨夜自己毫無防備沉沉熟睡，對方悄然近身懲戒，自己全程毫無察覺，足以證明對方修為深不可測，真要取自己性命輕而易舉，昨夜已是手下留情。他不敢獨自隱瞞這件大事，快步走出小院，去找一同禁閉過的表哥王貴。
王貴的院落相隔不遠，片刻便可抵達。此時他正坐在院中石桌旁細細打磨長劍劍身，聽見腳步聲抬眼，望見光禿禿腦袋的王浩，先是瞳孔微縮，滿臉錯愕。
王貴遲疑開口：“表弟，你這是怎麼回事？一頭黑髮怎麼憑空沒了？”
王浩窘迫地捂住頭頂，左右張望確認沒有路過的同門，快步湊到石桌近前。
起初王貴盯著對方光亮的頭頂，越看越覺得滑稽，嘴角不受控地上揚，死死抿住嘴唇憋著笑意，肩膀微微輕顫，心裡暗自打趣往日囂張跋扈的紈絝落得這般狼狽下場。
王浩瞧見表哥強忍笑意，又羞又惱，壓低嗓音急促說道：“別偷笑！我攤上大事了。昨夜有人悄悄潛入臥房剃光我全部頭髮，石桌上還留有警告字句。此前我在城外萬行公會快活林分舵僱傭殺手對付柳涵雙，任務中途作廢，殺手背後的高人昨夜上門警告我，不准我繼續找對方麻煩。對方潛入我的院子我毫無察覺，若是存心殺我，昨夜我已然喪命。”
隨著王浩逐字逐句講清前因後果，王貴臉上的戲謔笑意一點點褪去，嘴角放平，神色慢慢凝重，眉頭緊緊鎖起。擦拭劍身的抹布被他放在石桌上，身子坐直，指尖輕叩石桌冷靜權衡利弊。
“快活林依附萬行公會，麾下藏著大批頂尖高手，能悄無聲息闖入學員居所隨意懲戒我們，修為最少達到武皇境。我們只是八大古老家族旁支子弟，家族嫡系絕不會為了我們兩個小人物，招惹這種江湖隱秘勢力。倘若執意繼續和柳涵雙結怨，將來招來殺身大禍，家族只會捨棄我們保全大局，不會出面庇護。”
王浩垂頭耷拉著肩膀，報復的心思被昨夜的震懾徹底壓下，想起石桌上的警告，心底陣陣發怵：“我原本打算花錢請韓爍在月度擂臺教訓柳涵雙出口惡氣，聽完你的分析才明白自己只顧一時意氣，招惹了招惹不起的人物。往後我避開柳涵雙，往日過節一筆勾銷，絕不主動挑事。”
“懂得收斂心性潛心修煉才是正途，別被私人恩怨毀掉修行前路。”王貴伸手輕拍他肩頭勸解。二人就此達成共識，放下全部私怨，原本拉攏韓爍的計劃暫時擱置。
青雲學院食堂後廚，正午飯點剛剛結束，用餐弟子盡數散去，食堂只剩下零星雜役。打飯的老嫗影婆婆收拾好餐檯，慢悠悠回到後廚偏僻儲物隔間。她頭髮花白佝僂著身子，平日裡穿著灰撲撲粗布衣裳，待人平淡寡言，負責三餐打飯分發飯菜。外人只當她是家境貧寒來學院討生計的普通老僕，沒人知曉她幻術造詣高深。多年前她縱橫江湖隨性漂泊，年歲漸長厭倦刀光劍影，聽聞青雲學院匯聚大陸頂尖天才，便隱姓埋名前來學院做食堂雜役，打算在漫長歲月裡尋一名心性天賦俱佳的後輩，把一身幻術盡數傳承下去，安穩度過餘生。
隔間木窗忽然傳來輕微撲稜翅膀的聲響。一隻馴養多年的黑灰色信鴉落在窗沿，鳥爪綁著一個巴掌大小的簡易獸皮儲物袋，袋口繫著一卷素色絹帛書信。這隻妖獸常年往返北域趙山河據點和青雲學院，尋常弟子只會當作普通烏鴉，不會多加留意。
影婆婆謹慎掃視整條走廊，確認沒有旁人，抬手取下儲物袋與絹帛，關上隔間木門，走到昏暗角落攤開信紙。往事隨文字緩緩湧上心頭。數十年前她獨自在西域深山遭遇妖獸圍攻，身受重傷瀕臨殞命，恰巧四處遊歷的趙山河出手斬殺妖獸救下她性命。二人就此相識結伴闖蕩江湖，混跡各方江湖勢力，相依相伴多年，交情深厚。後來趙山河執著衝擊更高修為，動身前往資源豐厚的北域投靠敵國勢力，二人就此分別，常年靠馴養的信鴉偶爾互通訊息。
絹帛字跡是趙山河親筆所寫，開篇滿是舊友之間的寒暄。老姐姐，一別多年，往昔一同闖蕩江湖的日子我時常掛念。我如今被困一樁難事，柳家柳震東死守烈火養念決的功法秘密，任憑百般威逼始終閉口不言。我萬般無奈，打算從柳家後輩下手拿捏軟肋逼迫對方鬆口。你長久棲身青雲學院食堂，往來弟子盡數在眼皮底下，方便暗中打探訊息。麻煩你排查學院所有柳姓子弟，查清後輩人數、修為境界、交友圈子、日常作息路線，定期透過信鴉傳遞情報。隨信儲物袋內裝有一枚千年延壽紫芝、一袋北域玄陰砂，玄陰砂可以滋養幻術，助你突破修為瓶頸。往後每季度按時遞送訊息，我額外按月送上稀有丹藥，待事成之後，親自尋來上古幻術殘卷相贈，助你修為再進一步。
影婆婆伸手開啟獸皮袋，紫芝淡淡藥香散開，玄陰砂泛著幽暗光澤。她卡在武皇境初期多年停滯不前，上古幻術殘卷更是可遇不可求。當年對方有救命之恩，如今又許下這般豐厚報酬，她心中當即應允。她拿出炭筆在麻紙寫下口信，承諾日常打飯之餘暗中觀察記錄柳家子弟動向，按時傳遞情報。紙條捆回信鴉爪上，她抬手放出信鴉，烏鴉振翅朝著北域極速飛去。
自此往後，她每日三餐打飯時不動聲色打量來往弟子。柳家當年慘遭屠戮，倖存四散逃亡的旁支子弟一共五人前來青雲學院求學。四人天賦平平停留在外院，每日往返普通課堂與簡陋居所，修煉進度緩慢，閒暇之餘逛集市、閒談度日，很難透過嚴苛內院考核。只有兩人天資卓絕闖過重重選拔踏入內院。其一便是柳涵書，武王境中階修為，位列百強榜第四十六名，平日裡會在後山演武場練習槍法。影婆婆某天正午打完午飯，遠遠站在樹蔭下，靜靜凝望他揮槍練招，默默記下他的習慣。第二名內院柳家少年性格孤僻，獨來獨往，極少參與學員間的紛爭。其餘四名外院柳家後輩只是按部就班修煉，沒有耀眼表現。影婆婆牢牢記下兩名內院子弟的樣貌、作息路線，連同往來交好之人全部默默記在心裡，只暗中監視，暫時不貿然驚擾目標。
千里之外的極南火石部落，紅梅、小青在部落首領阿蠻帶領下走遍剩餘隱秘礦脈，蒐集齊全大塊赤焰晶、粗壯完整離鐵木、隕鐵砂、雲紋石等全套煉器原石。二人再次婉拒阿蠻一同前往中央域遊歷的請求，叮囑對方守護部落，調解周邊小部落領地爭端，安頓好族內大小事務，往後再來接他出門修行。辭別部落眾人，二人日夜兼程返程，打算儘快趕回青雲學院，把蒐集的礦石交給涵雙打磨鍊器技藝。
。惹招主不絕，開避道繞便雙涵柳見瞥遠遠，定約守恪貴王與浩王。好和意願員學的世家意在不類這吒呃、強張。難刁白直眾當敢不，眾出賦天煉修因只，出的視輕自暗舊依子弟出門名不。樣模素樸的下鄉通普域南持保終始外在，往過族家起提主不從。係關友隊通普持維，法磋切吒呃和爾偶暇閒，度控掌的火叱磨打日一復日，自鍊錘谷焰火赴奔便雙涵，亮微天。轉運班就部按常日院學
。自磨打戰實借臺擂往前算打，裝行拾收單簡雙涵柳。戰對磋切臺登由自員學，啟開部全群臺擂法陣，知通核考臺擂度月發下院全，後之日數。機時續後候等靜靜，蹤行輩後家柳查探來往餐三著藉日一復日婆婆影的飯打堂食，湧續持流暗暗
