清晨山間薄薄的晨霧緩緩消散，金色朝陽灑落整片內院青石比武廣場。為期一週的月度擂臺考核正式拉開序幕，整片廣場被巨型聚靈陣法籠罩，學員每一場對戰的力量輸出、招式破綻、對戰耐力都會被陣法記錄即時換算積分，名次隨每日比試動態起伏。七天擂臺角逐結束之後，長老團結合陣法資料、實戰臨場狀態綜合評定，敲定最終百強榜單。各處觀賽石臺早早坐滿看熱鬧的內院弟子，三三兩兩紮堆閒談，猜測本輪誰名次躍升、誰會跌落排位。不少隨從跟班簇擁在各自依附的天才身側，跟著造勢起鬨。
內院一眾學員之間流傳著統一說法：柳涵雙機緣煉化秘境赤焰金獅火種，火焰產生異變，眾人只當是妖獸火種催生的普通變異火焰，無人知曉那是世間罕見的叱火。其餘火屬性修行者、煉器與煉藥從業者，大多依靠地火、自身凝練真火，火焰色彩各不相同，在所有人認知裡，後天煉化妖獸火種產生異變十分常見，沒人往稀有變異本源屬性上聯想。
柳涵雙身旁跟著一名少女，正是葉家旁系出身的葉羅。二人平日時常結伴歷練、一同聽課，交情匪淺。今日葉羅特地陪著涵雙前來擂臺登記處填報月考對戰資訊，打算等會兒旁觀擂臺比拼。兩人並肩順著石板小路往前走，葉羅一身青綠色勁裝，性子直率潑辣，說話直白爽快，遇事向來護著涵雙。
韓爍一身銀白勁裝，眉眼帶著一股盛氣凌人的傲氣，身後跟著三名時常追隨左右的跟班。這三人平日裡專愛奉承討好，仗著韓爍家世與排名狐假虎威。韓爍內心對柳涵雙藏著一層隱晦芥蒂，過往和柳涵峰交手落敗的經歷是他不願對外提起的糗事，絕不會當眾直白袒露，只將心底鬱結的悶氣轉嫁到柳涵雙身上。再加之上天王浩私下託付，希望他借月考當眾打壓涵雙，多重緣由疊加，他存心藉機刁難一番。幾人慢悠悠穿過喧鬧人群，目光掃過來往弟子，很快鎖定正要去往登記臺的兩人。廣場圍觀人數眾多，正好當眾出言刁難。他上前一步橫在道路中央，雙腿分開，雙手抱胸，嘴角扯出一抹戲謔的冷笑。
“這不是近來在內院聲名漸起的柳涵雙嗎？聽說連囂張的王浩如今見到你都繞道避讓，本事倒是不小。不過不過是機緣吞了赤焰金獅火種僥倖讓火焰異變。說到底只是南域青石鎮普通小家族出身，沒有大家族系統資源栽培，單憑妖獸火種的運氣博人眼球，未免太過僥倖。”
身後三名跟班立刻跟著鬨笑，一人往前踏出半步，抬高聲調起鬨：“韓哥說得沒錯，山野出來的丫頭，不過撿了妖獸火種的機緣，底蘊終究比不過名門子弟長年積累。”
另一人抱臂譏諷：“擂臺之上靠硬實力說話，妖獸火種帶來的異變紅利有限，彌補不了修煉資源的差距，別因此目中無人。”
嘈雜的鬨笑聲引得周邊不少弟子駐足側目，一道道審視的目光落在兩人身上。所有人都預設她只是後天火種變異，不少火屬性修士暗自覺得只是運氣使然。一旁的葉羅眉頭驟然皺起，往前踏出一步，擋在柳涵雙身側，雙手環抱胸口，嘴角勾起譏諷的弧度，語氣帶著直白的嘲弄。
“呦呦呦，真是長見識了。堂堂武王境中階、穩居百強榜前列的韓學長，專門攔著我們進入內院還不滿半年的學妹當眾發難，以大欺小，這番舉動可真給韓家長臉。”
第三名跟班臉色一沉，上前反駁：“我們韓哥只是點撥後輩，何來以大欺小一說？”
葉羅抬眼掃視對方三人，語速輕快鋒利：“點撥？言語挖苦，當眾羞辱就是點撥？真要較量，不妨去找同段位的同輩交手，盯著境界差距一大截的新人發難，贏了臉上無光，輸了更是淪為全院笑柄，這筆賬學長都掂量不清？”
韓爍被葉羅一番話懟得臉頰泛起慍色，眉頭緊緊蹙起，原本只想針對柳涵雙，沒料到同行之人口齒如此犀利。他抬手虛壓身後跟班，不讓跟班繼續爭辯，目光依舊鎖定柳涵雙，不願被旁人幾句話勸退，執意要對方當眾表態。
“旁人插嘴無用。我說的是你。既然靠著異變火種四處博眼球，膽子應當不小。不如現在直接登臺交手，何必往後拖延？趁早認清差距，免得月考擂臺輸得難堪。”
柳涵雙垂在身側的手指輕輕收攏，眉宇間沒有顯露半分急躁，心底暗自思索。自己目前修為只是大武師初階，韓爍已是武王境中期，二者境界差距懸殊，真氣總量相差數倍。眾人只看見表層的妖獸火種，無人清楚叱火暗藏震盪與破毒的隱秘能力，自己不能暴露底牌。硬碰硬大機率會落敗，當眾受辱。可她內心又生出一絲躍躍欲試的念頭，長久閉門苦修，一直不清楚自身真實實戰上限，正好借這次交手摸清武王境強者與自己的真實差距。一邊是慘敗受嘲的風險，一邊是難得的實戰機會，她內心左右搖擺。
葉羅側頭看向神情猶豫的涵雙，低聲勸道：“別衝動，境界差距擺在明面上，沒必要順著對方的意氣上臺受辱。我們登記完名字徑直離開就好，不必和他糾纏。”
柳涵雙微微頷首，正要開口委婉回絕。廣場外側青石步道處，一行人緩步走來。領頭的正是柳涵書，他屬於柳震東兄長一脈的後人，家族長久定居中央域，經營成中等世家，家底殷實。身後五名交好的同伴隨行左右。柳涵書目前位列百強榜第四十六，韓爍排在第四十五，兩人近三個月月考反覆較量四次，名次來回交替。上一輪月考韓爍險壓對方一名，本次柳涵書一直憋著一口氣，打算重新奪回排位。一行人遠遠聽見爭執吵鬧聲，順著聲音望過來，恰好撞見韓爍一行人當眾刁難同族晚輩。柳涵書眉頭當即皺起，腳步加快，身後同伴也面露不悅，一行人快步走到人群外圍。
柳涵書撥開圍觀人群，徑直站到柳涵雙身前，周身淡淡的武王境中階真氣微微散開。他目光平靜看向韓爍，語氣帶著幾分嚴肅：“擂臺較量憑自身修為定高下，當眾刁難新晉後輩，格局未免太小。你執意要與人交手，我來陪你對戰一場。”
韓爍見到攔路的柳涵書，臉色瞬間凝重幾分。他和對方交手四次，互有輸贏，深知對方槍法穩健，耐力極強，屬於越打越穩的對手。身後跟班見狀收起嬉笑，神情緊繃。韓爍身後一人低聲提醒：“韓哥，此人槍法難纏，四次交手輸贏對半，不可大意。”
韓爍微微抬手示意跟班安靜，抬下巴看向柳涵書，帶著幾分不服：“我們四次排名來回交替，這次我照樣穩壓你一頭。既然你主動請戰，那便登臺一戰，分出高下。”
話音落下，韓爍縱身一躍落在中央對戰擂臺之上。柳涵書側身看向身後同伴，眾人點頭示意，目光緊緊盯著擂臺。柳涵書縱身躍上臺面，二人各自取出長槍。四周圍觀弟子瞬間聚攏，議論聲此起彼伏，不少人閒聊起柳涵雙那團後天變異火焰。
陣法緩緩啟動，籠罩整座擂臺，開始記錄二人每一次招式消耗與真氣損耗。韓爍率先出手，槍影凌厲，招招直逼要害，攻勢迅猛緊湊，前三十招全力猛攻，不給對方喘息空隙。柳涵書不急不躁，腳步進退有度，槍招穩健防守，不斷消耗對方體力。二人纏鬥一百二十餘回合，韓爍前期猛攻，真氣消耗過大，手臂動作漸漸遲緩，破綻一點點顯露。柳涵書抓住對方手腕露出的一瞬間破綻，長槍桿精準磕在對方握槍的手腕處。韓爍吃痛，長槍脫手墜落在擂臺青石地面，清脆聲響響起，陣法判定柳涵書獲勝。
臺下一陣譁然，動態榜單瞬間重新整理，柳涵書名次升至四十五，韓爍落到四十六。韓爍垂落握著長槍的右手，手腕陣陣發麻，滿心懊惱不甘，臉色一陣青一陣白。他走下擂臺，依舊嘴硬，抬眼看向對面的柳涵書，語氣帶著幾分賭氣：“這一局不過是我前期消耗過多，一時大意落敗。我們前後四次交手輸贏交替，這次只是你僥倖一局。往後月考我贏你三次，你贏我一次，眼下排名只代表當下一時，別因此沾沾自喜，下次我定然把名次奪回來。”
柳涵書神色淡然，輕輕頷首：“擂臺輸贏本就是常事，我們往後各憑苦修比拼便是。”
說完他快步走下臺，緩步來到柳涵雙身前，仔細打量少女眉眼輪廓，再聯想到學院近來聲名鵲起、依靠妖獸火種異變火焰的後輩，心中猜測對方是自己失散的同族晚輩。他放緩語速輕聲開口：“你是柳家後人？我叫柳涵書，是柳震東兄長一脈子嗣，家族紮根中央域，屬於中等世家。家族出事之後不少族人四散逃亡，四處求學。方才看你的眉眼，和家族長輩長相相似。”
柳涵雙眼底掠過一絲暖意，緩緩點頭，二人就此正式相認。一旁的葉羅聽完緣由，臉上露出瞭然神色，友善對著柳涵書頷首示意。柳涵書身後一眾同伴恍然大悟，紛紛友善看向柳涵雙。
整片碰面、爭吵、登臺交手、相認的全過程，都被不遠處樹蔭角落一名佝僂老婦盡收眼底。此人正是偽裝成普通看熱鬧路人的影婆婆。這次為期七天的擂臺月考，學院允許閒散弟子自由圍觀對戰。她藉著看熱鬧的藉口混跡人群后方，花白的頭髮遮住大半臉龐，身上穿著樸素灰布衣裳，旁人只當她是普通打雜老僕，沒人多加戒備。她眯起渾濁的雙眼，默默記下二人交談神態、彼此親近的模樣，連同一旁護著柳涵雙的葉羅一併記在心裡，打算晚間整理好內容，透過信鴉傳遞給北域的趙山河。
擂臺上午階段比試暫時告一段落，煉器部發布集體任務，召集所有參與月考的內院弟子，前往煉器工坊修復一批常年使用、表面鏽蝕、符文殘缺、內部出現細微裂紋的老舊法器。按照修復完整程度劃分三檔積分，上等修復成品可以兌換稀有礦石與修煉資源。不少火屬性煉器師煉化不同妖獸火種，真火顏色各不相同，大家都預設柳涵雙和眾人途徑一致。闖火焰塔試煉結束，《煉器編年史》作為通關官方獎勵發放給柳涵雙，它表面只是記錄大陸鍛造發展的普通史料，書頁夾縫藏著許多上古失傳鍛造紋路、控火訣竅。不少孤本獨有的冷門知識，藏書閣典籍都沒有收錄。一眾弟子紛紛湧入工坊打磨自身手藝，葉羅也跟著一同前往，打算觀摩眾人煉器手法。
上官宇早早來到工坊，他是天元大陸少見的雙屬性修行者，武王境中期修為，在內院年輕一輩煉器師之中聲望極高。一眾師弟師妹平日裡都以他為標杆，不少人刻意模仿他的鍛造手法。他正低頭打磨一柄破損短劍，餘光瞥見走入工坊的柳涵雙與葉羅，停下手中活計，緩步走上前，臉上掛著客套的淺笑，話語暗藏較勁意味。
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。開鋪此就局佈的視監中暗，點據河山趙域北往送信的養馴由，信書寫書間晚，線路返往日每、友朋的結們他錄記，人幾盯程全考月天七來下接，算盤自暗心。要重關至報條這，中之冊名在記併一羅葉的雙涵著護同連，係關緣的書涵柳與雙涵柳清日今。廚後堂食回返路小板石著順悠悠慢婆婆影，暗蔭樹
