南域青石鎮風沙依舊裹挾細沙敲打屋簷，紅梅與小青連日策馬穿越荒山野嶺，終於踏上柳家故土的青石板路。歷經一年前趙山河血洗家族的浩劫後，此地早已褪去破敗，整條長街遍佈柳家釀酒作坊，木匾林立，酒糟香氣混著風沙彌漫街巷，客商往來、夥計叫賣，一派興旺煙火。
小青勒馬擦去沙塵，揹著烏木長劍滿臉詫異，沒想到昔日滿目瘡痍的舊址竟恢復得這般迅速。紅梅翻身下馬，指尖摩挲劍柄紅絨繩，心底清楚內情：當年慘案發生時，她聯合白鯊借蕭門之力，將柳家主脈族人安置在俊都府城分宅，由柳芽、柳青駐守避難；青石鎮老宅改作王家府邸，如今重開酒坊的只是不願遠赴府城的柳家旁支，待風波稍定便重啟營生。可繁華之下難保藏有敵方眼線，半點不能鬆懈。
“柳家紮根此地三十餘年，酒窖、作坊皆是根本，族人不會輕易捨棄家業。”紅梅低聲叮囑，將坐騎託付給街邊老店照看，調整好佩劍位置，帶著小青走向鎮子東側新建的柳傢俬宅，又特意囑咐從未來過青石鎮的師妹謹言慎行，切勿暴露身份。
小青立刻收斂氣息、按住佩劍緊隨其後。宅院青磚高牆嶄新，門口有家丁持劍值守，起初上前盤問，認出紅梅後連忙躬身引路。進入正廳，柳震東的弟弟、現任柳家家主柳震豪正伏案核對釀酒賬簿，當年他外出採購釀酒穀物僥倖躲過滅門之災，歸來後收攏留守族人、重啟酒業，扛起家族重任。見到紅梅到訪，他又驚又喜，連忙起身寒暄，牽掛著在外修行的柳涵雙一行人。
落座後紅梅直奔來意，此番南下一是排查青石鎮殘留的趙山河暗樁，柳家災禍因《烈火養念決》而起，絕不能讓族人再陷險境；二是感慨柳家酒業復甦速度超出預料。柳震豪沏上熱茶，道出實情：族人起初全數躲去俊都府城，青石鎮生意僅停擺數月便依靠早年和西域商行的烈酒供貨協議重新運營，宅院常年家丁輪守巡查。
但隱患依舊存在，近半年官府剿匪時頻繁出沒的可疑人員，疑似趙山河留下的眼線。紅梅追問來人修為，得知大多隻是體魄出眾的凡人打手，僅一人展露武者初階真氣，實力孱弱，柳家修習粗淺鍛體劍技的族人便可擊潰，故而只暗中加強戒備，沒有大肆聲張。
紅梅稍稍放寬心，確認此地僅有底層斥候、無高階強者坐鎮，隨即又詢問了族人生活、酒坊產能、糧草儲備與外銷渠道等瑣事。柳震豪句句作答，滿心惦念兄長柳震東與遠在青雲學院的侄女柳涵雙，又忌憚眼線密佈不敢多打聽詳情。紅梅出言安撫，告知涵雙在學院潛心修行、身邊有可靠夥伴與導師照拂，學成後必會歸來報仇。
二人又暢談許久，從族中孩童劍術啟蒙聊到外銷生意的風險規避，直至暮色四合街巷點燈，紅梅提出暫住一晚休整，柳震豪連忙安排廂房盛情挽留，紅梅因另有要事婉拒，只留宿一夜。
次日破曉，二人辭別柳家族人策馬啟程，奔赴西北松林鎮——紅梅早年搭建的隱秘據點，也是和白鯊約定的匯合地點。
松林鎮依山傍水，人流繁雜魚龍混雜，是絕佳的密會地點。紅梅與小青走進鎮上一間老舊酒肆，見到滿臉刀疤、身形魁梧的蕭門四弟子白鯊正獨自飲酒。白鯊連忙起身讓座斟酒，道出探查所得：他走遍南域各處據點，配合官府清剿趙山河殘餘勢力，如今趙山河主力奔赴中域北部，南域只剩零散底層匪眾，已被他搗毀十餘處窩點，斬殺多名頭目、俘虜百人，剩餘殘黨逃竄深山，掀不起風浪。
紅梅總算放下心來，南域後患清除，柳涵雙日後回鄉祭拜再無兇險。她向白鯊道謝，說出後續安排：先以蕭門密信聯絡快活林的妖媚，查清柳承業、蘇卿婉在迷霧島的安危，隨後趕赴青雲學院外圍設防，提防敵人暗算柳涵雙。白鯊深表認可，提到無名早已暗中守護學院，妖媚手握快活林情報網熟知迷霧島內情，等確認柳父柳母安全，三人便齊聚青雲學院周邊佈防。商議完畢，三人動身前往快活林據點。
青雲學院，涵雙居所內幻陣屏障如水波漾開漣漪後隱入院牆，柳涵雙與張晴並肩走出閉關院落，明媚日光掃去連日苦修的疲憊。柳涵雙腰間貼身藏著流星匕首，後背斜挎淬鍊完畢的裂炎槍，眉宇間叱火印記淡不可見，周身氣息凝練內斂，已將奪命十三槍融會貫通，肉身、真氣與本命叱火的契合度再度進階。
張晴收起陣紋羅盤活動筋骨，笑著打趣好友出關後精氣神愈發充盈，想必槍法已然運用自如。柳涵雙輕敲槍桿，槍身火焰紋路亮起紫紅微光，坦言招式已化作戰鬥本能，無需刻意思索便能完整使出整套槍法，又感謝張晴閉關時幫她測算真氣消耗、搭建模擬對戰幻陣，省去大量試錯時間。
二人結伴去往主教學區，沿路聽聞學院釋出新任務：三日後舉辦全院煉藥考核大賽，面向所有具備煉藥資質的內外院弟子，優勝者可得高階靈藥、黃階上品丹方，還能獲得西域藥靈谷煉藥師公會的歷練名額，是煉藥師的絕佳機緣。
柳涵雙頓時心生興致，她承襲蕭峰完整煉藥傳承，又經豐清陽指點解決了叱火煉丹火候難控的弊端，煉丹功底紮實，正好借賽事檢驗實力。不懂藥理陣法專精的張晴表示只能為她吶喊助威，若需要佈置聚靈陣穩固丹爐隨叫隨到，柳涵雙笑著應下。
途經修煉廣場，二人瞥見一眾好友皆在刻苦修煉：張強負重錘煉肉身衝擊金剛皇境，呃吒苦練瞬移身法壓縮突襲時長，葉羅埋頭鑽研劍道，表哥柳涵書四處打探訊息，全然不知自己已被暗處影婆婆視作算計的突破口。眾人平日只顧精進修為，極少玩樂。隨後二人分頭行動，柳涵雙前往煉藥堂登記名額、研讀考核指定丹方，張晴奔赴陣法研習室翻閱古籍深造，整座學院處處皆是勤勉修煉的氛圍。
中域北部邊境帝國駐軍大營
蒼茫遼闊的中域北部荒原上，連綿軍帳延綿至地平線盡頭，軍旗迎著凜冽北風烈烈作響，鐵甲士兵列隊操練的吶喊聲此起彼伏，肅殺的軍營氣息撲面而來。柳涵峰一身玄黑色軍用勁裝，長髮以黑色髮帶束起，周身裹挾著久經沙場的悍厲煞氣，身形挺拔立於主將營帳之外，手中把玩著一枚磨得光滑的獸骨令牌，腦海中覆盤著連日來軍營日常操練、兵員調配、邊境情報彙總的各類訊息。
自辭別瘋癲道人拜入其門下修行，柳涵峰為打磨心性、積攢實戰經驗，主動投身帝國中域北部邊境軍營歷練，憑藉出神入化的槍法、殺伐果決的作戰思路，一路屢立戰功，短短時日便在軍營站穩腳跟，麾下統領一支精銳騎兵小隊，人送外號瘋將軍。他修為早已卡在武王境巔峰許久，刻意壓制境界不肯突破，論單打獨鬥足以匹敵軍中老牌將領，平日裡一邊帶領士兵操練，一邊參悟師父傳授的高深武道法則，順帶留意北部與敵國接壤地帶的勢力異動，暗中探查莫軒昂麾下兵力部署。
這日白日操練結束，暮色垂落，柳涵峰打發麾下親兵散去休整，獨自坐在營帳內擦拭隨身長槍，營帳門簾忽然被一陣怪風吹得輕輕掀起，一股散漫又帶著幾分瘋癲氣息的靈氣悄然瀰漫開來。他動作一頓，隨即放下長槍起身行禮，語氣恭敬：“師父，您怎麼突然親臨軍營？事先毫無傳訊，倒是出乎弟子意料。”
身形邋遢、鬚髮雜亂打結的瘋癲道人倚著門框走入營帳，身上衣衫沾滿塵土草屑，手裡拎著一個破舊酒葫蘆，渾身散發濃烈酒氣，全然沒有五大聖者的超然氣派，隨意找了個氈墊席地而坐，拔開葫蘆塞灌了一大口烈酒，打了個酒嗝才慢悠悠開口：“四處雲遊閒逛，途經西側黑風礦脈一帶，察覺氣息不對勁，順路過來找你嘮嘮。平日裡在軍營憋悶苦修，怕是早就膩了吧？正好給你派發一樁歷練差事，活動活動筋骨。”
柳涵峰取來兩隻粗陶酒杯，斟上軍營自釀的雜糧烈酒，遞到瘋癲道人面前，落座靜候下文：“弟子在軍營歷練只為打磨心境，談不上膩煩。既然師父察覺異樣，還請細細說明，那黑風礦脈究竟出了什麼變故？”
“那處礦脈盛產鍛造兵器的黑隕鐵，原本歸帝國官府管轄，派遣少量兵丁駐守開採，數月前突然被一夥山匪強行攻佔，駐守官兵盡數失聯，杳無音訊。”瘋癲道人又飲一口酒，渾濁的眼眸閃過一絲銳利精光，褪去幾分瘋癲模樣，“起初官府只當是尋常亡命之徒結成的匪寇，派遣數百普通士兵前去清剿，結果全軍覆沒，連屍身都沒能帶回。接連三波駐軍折損在礦脈外圍，軍部這才意識到事情不簡單，卻摸不透匪寇真實底細，正巧你在這邊歷練，便將清查剿匪的任務劃歸到你頭上。”
柳涵峰眉頭緊鎖，指尖敲擊桌面細細思索：“尋常山野匪寇，最多集結數百手持兵刃的凡人，頂多摻雜幾個煉體士、健骨師層次的外修者，絕不可能擊潰帝國正規駐軍。能全殲制式裝備計程車兵，必然有修煉高手坐鎮統領，不知師父探查時感應到何等層次的戰力？”
“老道我遠遠隱匿山林探查半日，刻意收斂氣息不敢靠近，探明底細著實令人忌憚。”瘋癲道人語氣凝重起來，“這夥匪寇絕非烏合之眾，內裡實打實藏著兩名武王境修士作為頭領，麾下聚攏大批外修強者，不少已經修煉至鐵骨王、金剛皇層次，肉身強橫堪比凡品兵器，除此之外還有數十名武師、大武師階的內修者統籌嘍囉，編制規整，進退有度，完全是按照軍隊陣型佈防駐守礦脈，哪裡是山賊，分明是刻意偽裝成匪寇的建制勢力。”
話音落下，柳涵峰神色徹底沉了下來。兩名武王境坐鎮，搭配大批次高階外修者，這般戰力放在中域北部邊境小城池都能割據一方，費盡心思霸佔一座礦脈開採黑隕鐵，絕非貪圖劫掠財物那般簡單。“依師父之見，這群人背後依附何方勢力？是中域散落的邪派散修，還是敵國莫軒昂暗中佈設的前置據點？亦或是趙山河分流出來的手下，暗中囤積礦石鍛造兵器？”
“十有八九和敵國脫不了干係。”瘋癲道人晃了晃酒葫蘆，酒液在葫蘆內壁晃出細碎聲響，“莫軒昂一心吞併整個天元大陸，四處暗中佈置隱秘據點，蒐集各類戰略資源，黑隕鐵乃是打造軍備兵器的核心材料，大批次開採鍛造，明顯是為大規模開戰囤積軍械。趙山河投靠莫軒昂之後，手裡也掌握一批人手，說不定便是由他牽頭安排這夥人駐守礦脈，默默積蓄實力。具體內情尚不明確，這便是需要你去查清的關鍵。”
說到此處，瘋癲道人放下酒葫蘆，神色難得鄭重起來，收起了往日嬉鬧瘋癲的模樣：“對了，此番交代你前去歷練，還有一層私心要對你說。為師觀察你許久，你靠著機緣與天賦一路突破，如今卡在武王巔峰強行壓制修為不肯進階，我之所以一直默許，實則是擔憂你境界提升過於迅猛，根基打磨不實，往後武道之路徹底停滯不前。此番礦脈歷練，實打實經歷生死搏殺、全盤打磨自身戰法心性，歷練結束之後，你便可安心衝擊下一境界，不必再刻意壓制。別怪為師嚴苛，當年我便是如你一般年少進階飛快，根基虛浮，如今困死在武聖境巔峰再無半分寸進，一輩子抱憾，我絕不想你重蹈我的覆轍。”
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