踏著青石板鋪就的上山長階，柳涵雙一行人踏入青雲學院山門的那一刻起，藥靈谷一月苦修的經歷便如同插上了風翼，順著學院弟子之間的閒談碎語飛速擴散開來。
方才在山門值守的兩名外院守衛，目送幾人走遠後便湊在一起交頭接耳，指尖還不停比劃著：“瞧見沒？那就是柳涵雙！聽說在藥靈谷被聖者豐清陽親自收在煉丹居里手把手點撥整整一個月，還自創出一套適配自身火系本源的叱火術，現在整個中央域年輕修士圈子都在傳她的名頭呢。”
另一名守衛咋舌咂嘴，倚著長槍壓低聲音：“何止啊，這幾日接連有不少中小型宗門、地方世家的使者，藉著四大學院交流大賽要來咱們青雲主場觀禮的由頭，提前駐紮在山腳驛站，天天託人往內院遞拜帖、送契約，又是邀她當供奉，又是許諾豐厚修煉資源想收做親傳弟子，恨不得當場把人擄走招攬回去。”
一路向內院居所走去，沿途不斷有路過的內院弟子投來打量、豔羨的目光，偶爾還有膽子大些的，藉著問路、請教煉藥難題的由頭湊上前來，隱晦丟擲合作邀約，全被柳涵雙笑著委婉回絕。
待到尋到平日裡常相聚的張晴、張強、葉羅、吒、蕭喆幾人在林間練功坪扎堆歇息，白世傑與鍾離燕也恰好尋過來匯合，眾人圍著青石石桌坐下休整，蕭喆率先撐著下巴打趣起來，指尖輕點柳涵雙的肩頭：“涵雙，現在你可是徹底火遍中央域小輩圈層了，山腳那些宗門使者天天蹲守，我今早去集市採買靈草，還撞見三個世家管事搶著打聽你的起居習慣，都想著開出天價拉攏你，真不考慮挑個待遇優厚的落腳？”
張強抬手拍了拍斜挎在後背、粗實厚重的鐵棍，腕間攥緊配套的鋼製拳套，跟著附和：“是啊，不少宗門給的修煉資源比學院供給還要豐厚，還有專屬修煉秘境，換旁人早就心動應下了。”
柳涵雙抬手攏了攏耳畔散落的髮絲，指尖無意識摩挲著丹田火兒輕輕跳動的位置，神情從容篤定，語氣沒有半分動搖：“諸位好意我心領了，但我眼下沒有半分加入任何外部勢力的想法。”
葉羅歪頭追問：“難不成你就甘心一直在學院按部就班修煉？那些供奉職位可是能省去數年苦修攢資源的功夫。”
“我要打磨自身修為，補齊過往修煉裡遺留的短板，還要追查父母當年失蹤的蹤跡，找趙山河清算舊仇。”柳涵雙話音放輕，眼底掠過一絲極淡的執拗，轉瞬又恢復平和，“各方勢力糾葛盤根錯節，一旦締結契約，一舉一動都要受人掣肘，反倒耽誤我正事，所有招攬，一概回絕。”
夥伴們見她心意已決，便不再多勸，轉而聊起即將到來的四大學院交流大賽。
鍾離燕掰著手指細數賽事規矩，娓娓向眾人講解：“再過一週，四大古老學院的交流大賽就要在咱們青雲外院開賽了，歷來規矩都是咱們內院弟子不得下場參賽。一來內院修煉環境、資源配置和外院天差地別，上場比拼純屬降維打擊，不給另外三家學院留顏面；二來內院諸多秘境、功法皆是學院核心機密，上場對戰極易無意間洩露修煉根基，要守好學院的保密性。”
白世傑接過話頭補充：“克斯文長老臨走前特意囑咐了你我幾人，平日裡多去外院煉藥堂走動，指點外院學弟學妹打磨鍊藥技法，爭取這次主場作戰，在外院煉藥賽道多拿下幾個名次。”
接下來的幾日，柳涵雙便定時去往外院煉藥堂值守，巧的是一心想借著修煉衝刺武皇境考取內院導師名額的蘇敬成，索性逮住機會偷起懶，每每到了煉藥堂輪值時辰，便揣著功法典籍晃悠過來，往窗邊石凳一坐便不肯起身，衝著柳涵雙嬉皮笑臉擺手：“小涵，舅舅要靜心參悟突破武皇的關卡，實在抽不出精力帶外院這群新手打磨鍊藥基本功，這堂上課就全權託付給你了，等我境界突破，定然好好答謝你。”
柳涵雙無奈搖頭，卻也知曉小舅舅此番努力是為了長久留在學院庇護自己，便應下代課之事，日日耐心指導外院一眾學徒把控火溫、搭配靈材、推演丹方。得益於她融合豐清陽傳授的丹道經驗，再加上天階神魂帶來的極致感知，短短數日便將外院煉藥學徒的整體水準拔高不少。
待到交流大賽煉藥分項正式開賽，由她親手指點的兩名外院弟子一路過關斬將，順利拿下中等丹師組第二、第三名兩個席位，賽場外圍頓時響起陣陣喝彩。
賽事落幕散場時，人流熙攘的賽場出口，一道熟悉的身影快步跑了過來，正是當初在藥靈谷一同修習的林甜甜，懷裡依舊抱著厚厚一沓手抄丹方，看見柳涵雙便快步上前拉住她衣袖，滿臉疑惑：“涵雙！我找你好半天了，怎麼整場比賽從頭到尾都沒看見你上場比試？明明你當初在藥靈谷能得到豐清陽聖者單獨授課，甚至還有資格被煉藥師公會看重招攬，按理說實力遠超參賽這些弟子才對。”
柳涵雙隨口編了說辭，面上笑意自然毫無破綻：“我在學院內部參賽篩選的時候就落敗淘汰了，資質平平，只能運氣好蹭上藥靈谷交流名額罷了，自然沒資格站上賽場。”
林甜甜鬆開攥著對方衣袖的手，嘴上笑著應聲，心底卻翻湧著滿腹猜疑，念頭密密麻麻盤旋不休：柳涵雙這名號如今在青雲學院都傳得沸沸揚揚，四面八方前來打探她訊息的宗門使者絡繹不絕，我身為青華學院的弟子隔著陣營都聽得如雷貫耳，可她偏偏不肯上場參賽，難不成真像她口中所說實力普通？倘若她的煉藥水準真這般一般，那整個青雲學院的底蘊豈不是深到難以想象？還是外界所有傳聞都刻意誇大其詞了？回想當初同在藥靈谷修習的那段時日，我壓根沒看出她有何等驚才絕豔的表現，實在想不通豐清陽那樣的聖者為何偏偏選中她悉心指點。想來必定是存有私交吧，豐清陽本就是青雲學院往屆畢業的高徒，如今兼任學院客卿長老，看在同門情誼給自家學院後輩開小灶再正常不過。也正是因為煉藥底子薄弱，才需要聖者特意耗費一月時間逐一拆解難點教學，不然天賦出眾之人哪裡用得著這般細緻教導。那些漫天飛舞的誇讚傳言，多半是旁人見她得聖者親授，憑空腦補吹捧出來的。要是真有實打實的本事，怎麼會連外院選拔賽都通不過？難不成外界瘋傳的青雲學院藏著神秘內院是真的？可我來青雲觀賽整整一週，四處閒逛打探，連半點內院的蹤跡都沒尋到，素來聽聞青雲最愛刻意製造神秘感大肆吹噓自身實力，引得大批修士爭相報考，以往我遇見的幾名青雲畢業修士實力也平平無奇，所謂內院十有八九也是憑空造勢的噱頭罷了。
心底滿腹揣測，林甜甜面上並未流露分毫，只當柳涵雙確實徒有名頭、實力普通，隨口寒暄幾句賽事趣聞，便揮手各自道別離去。
喧鬧的賽場角落，一道佝僂蒼老的身影縮在槐樹陰影裡，身上套著學院食堂雜役的灰布粗衣，正是化名忠婆婆的影婆婆。她低垂著頭，刻意掩蓋住突破武皇中階後悄悄變得緊緻些許的肌膚與黑髮，渾濁的眼珠死死鎖定柳涵雙的背影，周身一縷細如髮絲的陰絲神識始終黏附在柳涵雙身上不曾脫離。
自修為藉助破障丹突破武皇中階，欠下趙山河人情必須履約刺殺柳涵雙後，她便藉著全院通行的雜役身份，日日遊走在食堂、各堂口、學員居所之間探查蹤跡。這些時日她屢次趁著柳涵雙獨處時，放出微弱神識試探窺探底細，卻次次被對方渾然天成的神魂屏障彈回。她漸漸察覺到，柳涵雙近來似乎有意識地在排查院內來路不明的可疑人員，好幾次自己刻意靠近試探，都被對方若有若無的目光掃過，驚出一身冷汗。
影婆婆攥緊藏在袖管裡乾枯的手掌，心底暗自權衡利弊：院內各處皆有學院長老佈設的守護禁制與巡邏隊定點巡查，貿然動手極易暴露身份，一旦被學院抓獲，不僅無法再潛伏，連投奔趙山河的後路都會斷掉。唯有學院派發外勤任務、前往野外山林採集靈藥之時最為合適，學院高層的防護陣法只覆蓋山門以內固定區域，野外路線防守薄弱，正好動用自身幻術演化的禁錮功法，憑空造出封閉幻境空間，要麼生擒柳涵雙帶回覆命，要麼就地襲殺永絕後患。
打定主意後，她收斂全部殺意，裝作彎腰撿拾地上廢棄丹渣的模樣，繼續偽裝成遲鈍木訥的老雜役，靜靜等候教務處釋出外勤指令。
另一邊，走在返回聚集地路上的柳涵雙，丹田內的火兒早早透過雙魂共生的聯絡，將那縷陰惻惻、死死尾隨不放的神識意念傳遞過來。天階神魂鋪散開大範圍感知，輕而易舉捕捉到槐樹底下那道雜役身影眼底潛藏的濃烈殺機，只是對方已是武皇中階修為，以她當下境界正面硬碰並無十足把握。
柳涵雙不動聲色，腳下步伐看似如常，實則刻意繞開幾條人員稀少的偏僻小路，徑直走入一處設有外院執事常駐值守、禁制密集的園林廊道——這是影婆婆身為底層雜役，沒有通行許可權絕對不敢踏入的區域。果不其然，那道尾隨的神識在園林邊界驟然停滯，猶豫片刻後緩緩撤了回去。
為穩妥起見，柳涵雙並未直接去找夥伴匯合，而是調轉方向去往內院執事堂，打算將自己察覺的疑點如實上報。素心長老正端坐案前翻閱宗門典籍，見她進門便放下書卷，抬眸溫和詢問來意。
柳涵雙躬身行禮，開門見山發問：“素心長老，我們內院食堂負責打飯幹活的忠婆婆，您可熟悉？”
素心長老指尖輕點桌沿，略一回想便應聲答道：“哦是她啊，這名老雜役入學院做工快十年了，平日裡幹活勤懇待人寬厚，院內不少弟子、執事都很敬重她，怎麼突然問起此人？”
”。單簡般那人下通普非絕，意殺的飾掩不毫到捉捕上在楚楚清清，銳敏發愈知的我，後之階天破突界境魂神從自可，上心在放未並，奇好役雜常尋是當只我初起“，由緣說細氣語緩放，重鄭神雙涵柳”。向的我查探晦識神用時不時，徊徘地場煉修、所居的我著繞意無意有是總期近“
”。端事何任出鬧未從，己守分安來向，白清歷履，年多伏蟄院學在婆婆忠？了覺錯生產繃神，事賽備籌、修苦連接間時段這你是會不會，雙涵“：疑遲許些雜夾又寬分幾著帶氣語，髮銀邊鬢捋了捋手抬，眉蹙微微言聞老長心素
”。了慮多我是真盼只，意大我得不由，骨刺切真機殺那惜可只“，嘆輕眸垂雙涵柳”。報上有沒遲遲而故，覺錯是許或己自寬自暗也我“
”。息姑不絕，案歸拿擒其將舉一，圍合間時一第會手人的伏埋，哼哼，現住不捺按旦一可；慮疑消打底徹能便，手機伺人無都出外次數若倘。察觀隨尾中暗程全衛暗遣派會我，手出人之中暗引，綻破許些出留意刻時務任行執們你。行執出外務任取接數盡伴夥眾一強張、晴張著帶你，務任勤外類集採外野發下門專，老長堂務任會知會我。番一探試套圈下設便們我，索線質實出不查期短是若，排安樣這“，策計定敲刻片索思，肅嚴為轉神老長心素”。事了衍敷會不然定院學，點疑出提重鄭你然既，妨無“
。們友好找尋坪功練的聚相前先往去，堂事執開離轉才這，下落稍稍石巨的著懸頭心，謝道躬度再雙涵柳”。排安全周老長謝多“
”。舉與蹤行的意留多要定一後往們你，役雜老的圾垃廚餐拾收背著僂佝總是就，婆婆忠位那的見常時資取領勤後、飯打堂食在裡日平。心留加多們你醒提要事件有，位各“：口開重鄭音嗓低，鬆輕日往起收神，間中人眾到走步快。聞見事賽談閒著坐正，去散未還人幾喆蕭、吒、羅葉、強張、晴張，坪功練到趕步快雙涵柳，蹤追擺時暫認確
”。啊害無畜人著看，菜飯米靈過添多們我給還裡日平？婆婆老的善和外格還人待、索利不腳手著看個那？婆婆忠“：道問眉挑，愣一言聞喆蕭
”。備戒鬆放勿切，惕警高提必務都見，出外伴結是還，行出自獨是管不後往。探試局設務任勤外外野接承們我讓計設老長，疑嫌的了備報老長心素向堂事執去經已我。蹤追開甩才域區制進躲意刻，峙對破場當有沒我，距差界境於礙是只，念殺的強極著藏底心，久許隨尾中暗識神用被，來回場賽從路一我才方“，面地點輕尖指，凝沉眸雙涵柳”。裝偽是皆象表“
”。機之乘可婆婆老那給會不絕，異切一遭周盯程全，路開頭前最伍隊在守我，務任行執出外候時到“：態表正，響悶出發撞輕作隨鐵背後，套拳製鋼上手攥了攥強張，落剛音話
。防提加多後日著囑叮聲低相互，裡心在記頭點齊齊，神鬧嬉起收紛紛，笑玩似不肅嚴神見們伴夥
。下之錄名隊組的在所雙涵柳到派分好恰，牌玉務任勤外的集採藥靈稀珍山深著註標枚一中其。地駐隊小各至發分子弟院巡由牌玉的詳務任著刻鐫張張一，響敲連接聲鑼訊傳的務教院學，久多過沒
。來到然已，機契的險兇暗面直、探試局設院學合配，楚清底心，路紋的上面玉挲輕輕尖指，刻片詳端牌玉務任的涼冰起拿雙涵柳
