暮色褪去，晨輝破開青雲學院連綿的殿宇簷角，鎏金碎光灑落青石廣場，一夜休整過後，整座學院依舊循著昨日定下的雙線計劃高速運轉。丹閣方向源源不斷飄出濃郁藥香，大批煉藥師埋首炮製續命造化丹；通訊室陣法靈光晝夜不息，執事修士十指翻飛燒錄玉簡訊息，對接主城煉藥師公會考據古丹方；城外官道上往來皆是結伴蒐羅輔材的學員，一派忙碌景象。
柳涵雙立於任務閣雕花廊柱之下，指尖摩挲著剛剛領取到手、鐫刻著食人谷血色紋路的高階歷練令牌，眉宇間帶著幾分思索。她依靠叱火持續煉化毒素，牢牢鎖住洛基亞導師十餘日生機，暫時無需日日駐守藥堂，本想即刻動身踏入食人谷搜尋奪命造化丹核心主材，可轉念一想，張強、蕭喆一行人自脹氣鬼林中毒沉睡醒來不過一日，體內殘留痠軟脫力感尚未徹底散盡，貿然組隊進山太過倉促，索性按捺住急切心思，尋了處臨湖石亭靜坐等候，一邊打磨奪命十三槍剩餘殘缺招式，一邊靜靜等候夥伴全員調養完畢。
等候的兩日光景裡，一則從邊軍邊境據點加急傳回的密報，藉著皇家專屬傳訊飛隼席捲中央域各大宗門與學府，青雲學院議事大殿內，克斯文長老召集一眾高層，正圍著一卷染著風塵墨跡的密報低聲商議，細碎話語順著殿門縫隙飄出，恰好被路過的柳涵雙入耳捕捉。
“邊軍那邊接連排查半月，黑晶礦接連湧入兩波來路不明的開採團伙，起先只當是亡命散修貪黑晶暴利佔山為王，抓下數十名嘍囉嚴刑盤問才摸清根底，全是北域之人喬裝普通山野村民潛伏進山！”一名任務閣管事重重叩了下桌面，眉頭擰成死結，“訊息稱拷問之下挖出層層線索，背後牽扯北域帝國暗中佈局，可再往下深挖，這些俘虜皆是外圍棄子，壓根觸碰不到真正謀劃核心，半點實質性陰謀目的都盤問不出。”
克斯文指尖輕點密報褶皺邊角，語氣凝重：“北域此番動作絕非小打小鬧劫掠礦脈，黑晶乃是煉製高階兵刃、佈置殺伐大陣的關鍵主材，大批次暗中囤積，不得不防。如今邊軍駐軍人手緊缺，無法全境鋪開排查所有黑晶礦脈據點，柳涵雙早前便向軍部遞過提議，眼下已然採納落實。”
身旁負責外聯的長老連忙接過話茬，掰著指頭細數部署：“已經下發公文給萬行公會全境分部，連同中央域所有頂尖學院，將黑石山俘虜口供、北域喬裝潛入的特徵全數抄送過去，下令但凡境內坐落黑晶礦的山脈、礦區，一律加派人手巡查，蒐集異動線索定期彙總上交軍部。中央域皇室更是派出專職巡訪使者，動身遊走東域、西域、南域三方地界，互通情報，警示各大諸侯國警惕北域暗中籌謀，如今咱們內部已有特務小隊潛入北域腹地探查全貌，種種跡象拼湊下來，極有可能是在囤積戰備資源，醞釀跨域開戰的禍事。”
“怪不得最近坊市高階兵刃胚料價格瘋漲，原來是這層緣由……”周遭幾聲唏噓此起彼伏響起，柳涵雙斂去神色悄然退開，將這則緊要情報默默記在心底，眼下首要任務還是集齊丹藥主材救治洛基亞，北域陰謀暫且擱置，待辦完此事再做考量。
兩日時限一到，養病區的木門接連推開，張強、蕭喆、吒、葉羅四人神采奕奕走出，體內脹氣鬼林遺留的脫力感徹底消散，氣血充盈已然恢復全盛戰力，幾人徑直朝著柳涵雙等候的湖畔匯合。
“涵雙！我們總算徹底養好狀態了，食人谷的任務，即刻就能出發！”張強攥了攥拳頭，活動著手腕筋骨，臉上滿是迫不及待。
可不等眾人敲定組隊細節，一身素色練功勁裝的張晴緩步走來，指尖緊張絞著衣角，臉頰帶著幾分窘迫與不甘。
“涵雙，各位……這次食人谷的歷練，我打算不跟著一同前往了。”
此話一齣，蕭喆率先挑眉上前一步，滿臉詫異：“晴姐？好不容易全都養好傷勢，正是組隊行動的好時機，怎麼突然反悔了？”
張晴垂眸望著自己的手掌，語氣透著一絲挫敗：“我外院導師早年為我量身制定了一套循序漸進的修煉進階計劃，之前跟著你們闖脹氣鬼林、接連幾場死戰下來，我才真切察覺，自己的修煉進度、實戰反應，已經遠遠跟不上你們幾人的節奏了。一路靠著大夥照拂才能勉強保命，若是再拖在隊伍裡，進入兇險萬分的食人谷只會成為累贅，反倒耽誤採集藥材的正事。”
她抬起頭看向柳涵雙，眼底藏著不肯服輸的韌勁：“我打算重回閉關密室潛心苦修，衝破當前桎梏境界，等修為實打實追趕上你們的腳步，再跟著隊伍承接任務歷練，你能理解吧？”
柳涵雙走上前拍了拍她的肩膀，語氣溫和寬慰：“修煉本就急不得，認清自身節奏踏實沉澱絕非怯懦之舉，我們不會阻攔你。安心閉關，不必焦慮追趕進度，等你出關，有的是一同並肩作戰的機會。”
得到理解，張晴鬆了口氣，再三道謝後轉身趕往學院閉關洞府。這邊剛送走一人，葉羅也緊跟著開口表態，神情與張晴如出一轍：“我也選擇留下來苦修。接連幾次生死廝殺過後，我察覺到自身功法運轉存在多處漏洞，趁這段時間沉下心打磨根基，補齊短板再隨隊出行，免得進入谷內拖後腿。”
接連兩名同伴選擇留守苦修，小隊人員重新整編，蕭喆想起平日裡默契搭檔的同門小賈，當即傳音邀約，對方欣然應允趕來匯合。最終敲定五人小隊陣容：柳涵雙為首，搭配吒、張強、蕭喆、小賈，整裝完畢直奔學院東大門，匯入奔赴食人谷的學員洪流之中。
一路翻過山巒疊嶂，踏入食人谷外圍地界，山谷入口亂石堆砌，空氣中瀰漫著一股淡淡的昏沉霧氣，放眼望去穿梭採藥的盡數都是青雲百強榜學員，全員修為紮根武王境，從初階到巔峰參差不齊，不少隊伍行囊鼓鼓，明顯已經往返兩三趟，搜刮了不少奪命造化丹所需常規靈材。
一名武王境巔峰的往屆百強學長倚靠在巨石上擦拭佩劍，見柳涵雙一行人全副武裝趕來，好心出聲提醒：“學弟學妹看著是新來接採藥任務的？聽我一句勸，只在外圍林間採摘便可，萬萬別踏足山谷深處，這食人谷的名頭可不是憑空來的！”
蕭喆走上前拱手施禮，虛心追問：“學長可否細說緣由？深處究竟暗藏何等兇險？”
“谷核心心地帶縈繞著詭異迷心瘴氣，無形無質順著呼吸侵入神魂，會隨著身處谷內的時間流逝，一點點蠶食神智，緩慢陷入麻木失神，最終徹底失去意識化作活死人。運氣極佳者，在徹底異變之前僥倖衝到谷邊緣，遇上雨天溼氣沖淡瘴氣、空氣流通加快，還有一絲清醒過來的機會，可絕大多數貿然深入的修士，十不存一，盡數葬送在裡面，千萬別拿性命冒險。”
眾人紛紛記下這番告誡，起初嚴格恪守邊界，只在外圍安全區域搜尋藥草，可越往外圍深處摸索，高品質靈材越發稀少，能入藥的草藥大多品相低劣，根本達不到煉丹標準。休整時圍坐在一塊巨大青石旁，張強皺著眉扒拉著筐裡品相干癟的幾株草藥，滿臉煩躁。
“再這麼在外頭耗下去，湊不齊合格藥材，根本趕不上煉製丹藥救治洛基亞導師，要不咱們稍微往裡探一段距離？”
小賈下意識攥緊腰間匕首，面露遲疑：“可是方才那位學長特意叮囑，深處迷心瘴氣害人不淺……”
“咱們做好萬全防備便是。”柳涵雙思索片刻開口提議，“備好結實的獸筋長繩索，一人繫繩先行探路，其餘四人在外把守拉扯，但凡進入之人半刻鐘內沒有傳回拉扯繩索的暗號，立刻合力將人拽回，循序漸進試探，絕不冒進。”
這套穩妥方案得到全隊一致認可，當即拆分行動，輪番繫著繩索緩步向內試探。接連數次深入一小段路程，周身除了微涼霧氣吹拂面頰，再無任何異樣，頭腦清明、四肢靈活，完全沒有半點神志昏沉的跡象。幾番試探下來，眾人漸漸放下戒備，只當往屆學長誇大其詞，警惕心悄然鬆懈。
唯獨柳涵雙心底始終留著戒備，體內叱火靜靜蟄伏周身經脈，她清楚自己有變異真火全盤隔絕迷心瘴氣、各類陰毒侵擾，可隊友沒有這般依仗，萬萬不能大意。隨著在瘴氣籠罩區域停留的時間拉長，吒、蕭喆與小賈都開始腦袋發沉、眼神渙散，一副昏昏沉沉快要陷入迷糊的模樣，而張強身處最靠前的位置，滯留時間最久，已然徹底失神，木然地抬腳朝著山谷腹地走去，是全隊中招表現最明顯的一個。
