三人一路西行。
穿過死亡森林外圍，越過連綿丘陵，抵達通幽谷，借傳送陣直達落雁關，再轉跨域傳送去往西域邊城。
剛一踏入西域地界，氛圍便和中原、森林一帶截然不同。沿路每一處關卡、傳送陣出口，都有身披甲冑的西域官軍駐守，一隊隊兵士手持長戈，神色緊繃，仔細盤查每一名進出的修士與商旅，核對身份、搜查行囊，彷彿正在全力搜捕什麼要犯。
柳涵雙勒住馬韁，靜靜看著前方關卡的陣勢，眼底掠過一絲思索。李昂也放緩速度，目光掃過那些官軍，低聲提醒：“看樣子西域這邊出了事，盤查很嚴，以往可以乘坐的飛行巨獸雲駝獸都看不見了，等會兒查驗，我們如實應答就好，不要起衝突。”
楚池坐在馬上，好奇打量那些盔甲鮮明計程車兵，小聲嘟囔：“這麼大陣仗，是在抓誰呀？”
“不清楚，我們不必打聽。”柳涵雙淡淡道，“配合查驗，儘快通關。”
三人策馬上前，依次接受盤問。官軍仔細看過他們的身份玉牌，簡單翻看了隨身包裹，沒發現可疑之物，便揮手放行。順利透過關卡之後，前方再無傳送陣可以依託，只能策馬趕路。
出城不遠，便是一望無際的荒原。草木稀疏低矮，狂風捲著黃沙呼嘯而過，烈日高懸，炙烤大地，腳下沙土滾燙。天地靈氣較之靖瀾宗所在的死亡森林稀薄許多，風一吹，黃沙便撲面而來，打在臉頰微微發疼。
楚池騎在馬上，望著漫無邊際的枯黃荒原，忍不住咋舌：“我的天，這裡也太荒涼了！比起死亡森林差遠了，像樣的妖獸都見不到幾隻。”
“荒原多是低階荒獸，高階妖獸極少棲居於此。”李昂策馬前行，目光緊盯遠方地平線，視線一刻不停掃過四周起伏的土丘與亂石堆，“但荒原盜匪橫行，盤踞在無人管束的要道，專門劫掠商旅修士。他們慣於藏身在土丘後方埋伏，我們儘量避開那些出名的匪窩，走偏一些的路線。”
柳涵雙行在最前，眺望西邊綿延無盡的荒原，沉聲開口：“再往西三日路程，便能抵達沙皇城。那是西域東部一座大型城邦，來往商旅、修士大多會在此落腳休整。我們今晚繼續趕路，明日傍晚差不多可以抵達。入城之後，好好休整兩天，再乘坐傳送陣前往藥靈谷。”
“沙皇城？聽名字到處都是沙子。”楚池撓撓頭，髮絲上已經落了一層細沙。
“毗鄰大戈壁，風沙常年不息，城牆由黃沙岩壘築，故而得名。”李昂淡淡解釋，“城內魚龍混雜，商會、散修、黑市、傭兵齊聚，訊息靈通，殺機也暗藏各處。進城之後，我們三人不要分開，少與人起爭執，能低調就儘量低調。”
接下來兩日，三人晝夜兼程，中途只短暫下馬休整、進食、餵馬。風沙越來越烈，空氣愈發乾燥，嘴唇很容易乾裂。越往西，天地靈氣越是稀薄，烈日灼人，荒原之上沒有什麼可以遮陰的地方，只能硬扛著日光趕路。
沿途偶爾能看見廢棄商隊殘骸，破碎馬車、散落貨物、發白的獸骨與人骨，靜靜躺在黃沙之間，無聲昭示著荒原盜匪的兇殘。每見到一處殘骸，李昂都會立刻下馬，俯身查驗地上蹄印、腳印，細細分辨痕跡新舊，確認附近有沒有盜匪埋伏，確認周遭安全，才會招手示意二人繼續前進。
楚池起初興致勃勃，看什麼都新鮮，時日一久，單調的荒原趕路便讓她覺得枯燥，時不時打個哈欠。好在她體魄強橫，天生肉身強悍，長途跋涉、日曬風沙，對她幾乎算不上負擔。偶爾有不長眼的荒獸，被食物氣息吸引，從亂石堆裡猛地衝出來襲擊。楚池不用柳涵雙吩咐，翻身下馬，一拳轟出，狂暴力量直接把荒獸轟得倒飛出去，當場失去動靜，乾脆利落。李昂每次看見，都暗自驚歎她那一身難以估量的蠻力。
趕路間隙，柳涵雙時常在馬背上閉目凝神，一遍遍回想之前煉丹失敗的場景，於腦海中推演控火節奏，反覆設想平衡高溫煉化與叱火震盪之力的辦法。她在腦海中不斷拆分火焰力道、升溫時序，嘗試把震盪分散到丹爐各處，可每一次推演到關鍵節點，依舊找不到穩妥解法。那股潛藏在火焰之中的震顫，彷彿天生就和急速高溫煉化互相沖突，稍有加壓，便會撕碎脆弱的藥草。
她睜開眼，指尖微微一動，一縷透明的紫紅色火苗在指尖一閃而逝。
“還是不行。”柳涵雙輕輕嘆了口氣。
“涵雙姐，還在想煉丹的事？”楚池側過頭問道。
“嗯。”柳涵雙點頭，“這一關過不去，上清化氣丹就煉不成。只能寄希望於豐清陽前輩，看看他有沒有獨特的控火法門，可以壓制這種自帶的震盪。”
李昂一邊留意前路，一邊開口：“藥靈谷乃是西域丹道聖地，豐清陽前輩盛名遠播，說不定真有辦法。只是沙皇城到藥靈谷之間，還有藥華城，聽說賣藥的多，還有不少野生靈藥，我們到沙城之後，最好多騰出一些空間。”
“我的納靈戒不缺東西。”柳涵雙微笑回應道。
荒原之上，日升月落。第三日黃昏，天邊落日熔金，巨大的赤色圓盤貼著地平線緩緩下沉，漫天雲霞都被染成赤紅。黃沙大地也浸在暖紅色餘暉裡，遠處，一座龐大城池的輪廓，終於映入視野盡頭。
整座城池由黃褐色砂岩堆砌而成，高大城牆綿延數里，城門寬闊，無數商旅、馬車、修士、傭兵絡繹不絕，進進出出。風沙捲過城頭旗幟，獵獵作響。那便是沙皇城。
“到啦！”楚池眼睛一亮，瞬間精神起來，連日趕路的疲憊一掃而空。
三人催馬加速，順著人流走向城門。沙皇城城門處同樣駐紮著西域官軍，盤查入城之人，查驗身份，收取少量入城稅，盤問從何處來、去往何地。柳涵雙上前，從容繳納金幣，應答官軍的問詢，順利帶著楚池、李昂走入沙皇城。
一進城，喧囂撲面而來。寬闊街道兩側商鋪林立，香料鋪、兵器鋪、丹草鋪子、酒樓、客棧一家挨著一家。街上行人形形色色，穿著各地服飾，不少修士腰間懸著兵器，傭兵揹著大刀，商販大聲吆喝叫賣，空氣中混雜香料味、烤肉香氣、塵土味道，熱鬧非凡。
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