第二日清晨，太和殿。
文武百官列陣而入。
李悔坐在龍椅上，昨夜他從蘇貴妃口中得知，大幹皇權早已被三方架空——八王爺把持宗室與京城兵權，文官集團掌控輿論禮法，皇后麾下武官集團手握西北重兵。三方制衡，帝王不過是個擺設。
「陛下。」一個聲音從武官列中炸出來。
兵部左侍郎周靖，四十來歲，面如鐵鑄，跨步出列：「臣有本奏。」
李悔抬了抬下巴：「說。」
「臣昨日收到西北邊報——草原使者已入京三日，持陛下手令，密議割讓涼。甘。肅三州！」周靖聲音陡然拔高，在大殿樑柱間迴盪，「涼州是我大幹北門，肅州是糧倉，甘州是馬場！三州一割，西北十郡門戶洞開！敢問陛下——可有此事？」
話音未落，文官列中嘩啦一聲湧出七八個言官，人人手持奏本，個個義憤填膺。
「陛下！割地求和，喪權辱國，臣等絕不敢奉詔！」
「草原狼子野心，今日割三州，明日就要京畿！」
「邊疆將士浴血十五年，陛下竟以一紙手令拱手送人？！」
他環視一圈，武官集團的人冷眼旁觀，文官集團的人義正辭嚴，但真正拿主意的——滿朝文武的目光都在往一個方向瞟。
大殿左首，八王爺靠在椅背上，一手端著茶盞，一手搭著扶手。從頭到尾沒開口，沒表態，沒點頭沒搖頭。
李悔心裡明鏡似的。周靖是皇后的人，文官言官是牆頭草，真正要他命的，是這位八王爺。
「說完了？」李悔開口。
眾臣愕然抬頭，看著龍椅上那個面色微白的皇帝。
以前的皇帝，遇事只會拍桌子罵娘，然後躲回後宮灌酒。
「陛下——」周靖還要再奏，李悔抬手打斷。
「周靖。」李悔慢條斯理地整理了一下袖口，「朕問你，西北邊報從邊關送到京城，最快幾天？」
周靖一愣：「快馬加鞭，七天。」
「草原使團入京三日，你昨天收到邊報。」李悔身子微微前傾，「邊關到京城七天路，你昨天收到的是七天前的訊息。七天前，草原使者還在草原上吃沙子，你告訴朕——他們已經入京了？」
周靖臉色驟變。
「臣……臣是從別處得知——」
「別處。」李悔打斷他，「哪個別處？兵部？內閣？還是你周靖在家裡掐指算出來的？」
滿殿鴉雀無聲。文官集團的奏本還舉在半空，放下也不是，繼續舉著也不是。李悔沒有給他們反應的時間。他忽然站起身，龍袍一甩，居高臨下俯視群臣。
「割地？朕登基十餘年，手令從不經手旁人。若真有割地之令，兵部為何沒有存檔？內閣為何沒有票擬？軍機處為何沒有快報？」他目光如刀，一個個掃過去。「一封來路不明的密報，一個不知真假的使團，你周靖當著滿朝文武的面，就要朕認下這喪權辱國的罪名？」
他冷笑一聲，聲音在大殿裡撞出迴音：「是你周靖蠢——還是有人把你當刀使，你還不自知？」
周靖的臉由紅轉白，額頭上沁出一層細汗。他張了張嘴，說不出一個字。
